第三章

「クリッフェントの王族」という立場は、私を辛うじて特別なものとして扱わせてくれた。

　しかし、今は──。

　背中に走る悪寒に体が震えた。

　静寂の神殿に再び足音が鳴ったのは、その直後のことだ。

　顔をあげた先には、大鎌を携えた死神が立っていた。

「それがお前の選択か」

　アッシュの声は、やはり低く、冷たい。

　ただの確認のように言った言葉でさえも、私を責める糾弾に聞こえてしまうほど。

　違う、と──私の望んだ選択ではない、と否定したくなってしまいたくなるほどに。

「立て」

　そう言ったアッシュの手から、鎌は煙のように消えていった。

　言葉に引きずられるように、私は立ちあがった。

　生贄としての役目すら果たせなかった私に、行く当てはない。頼るものもない私が、アッシュの言葉に逆らう権利など持てるはずもない。

　死者の書を抱えたまま、私はアッシュの元へ歩み寄った。アッシュは私の足元へ目をやったのち、振り返って神殿の出入り口に向かって行った。

　扉代わりの一枚岩を、一体どうするのだろうか。

　そう思っている間に、アッシュは右掌で扉に触れた。それだけで、巨大な岩石にひびが入り、芯と表面の区別もなく一斉に崩れ始めた。

　永らく神殿の一室を封印していたであろう岩が、突然自重に耐えられなくなったかのような──不自然な崩壊だった。

　だがそれよりも、私の意識を揺るがしたものがあった。

　岩が崩れたことにより飛び込んできた外気。

　吸い慣れたはずの外の空気が、私の知らない匂いになっていた。

　否。

　匂いが、ない。

　土、草木、花、家畜、人間。

　クリッフェントのどこにでもあったそれらの匂いが、感じとれなかった。

「全てのものに死があることを知っているか、ジャスティーナ・クリッフェント」

　アッシュの足は止まらない。

　震える手は死者の書を抱え、崩れそうな足が死神の背を追った。

　死者の書など放り捨て、立ち止まってしまいたかった。

　願望とは裏腹に、私はアッシュに促されるまま、神殿の外へ足を踏み出した。

　踏んだ芝生はカサリと音をたて、そのままぼろぼろと崩れていった。

　石の部屋から抜け出したというのに、私の目に入る色彩に変化はない。

　灰色。

　生気の感じられない無機質な灰色が、世界を埋め尽くしていた。