第二章

　私がこぼした言葉に、男の眉が片方だけ上がった。

　なぜ、と思ってから、私は自分が安心したようにその名を呼んでいたことに気付いた。

　死を司る神ならば、安心とは縁遠いところにいるのかもしれない。

　しかし、苦しみの中で死につつある私にとって、もう彼の存在は救いとなってしまった。

「わた……しは……」

　ざらざらと掠れる声が、この部屋に来る前に何度も繰り返した言葉を絞り出した。

　いわく、生贄の宣言。

　自らの命を死神に差し出す、誓いの言葉を。

「わたくしはジャスティーナ……ジャスティーナ・クリッフェント……この地を蝕む死を、和らげて頂くため……わたくしの命を、死を司る神……アッシュに捧げます」

　その誓いを、アッシュは変わらない冷めた視線で受け止めていた。

　生贄に心を動かされた風でもない。それ以前に、彼に心はあるのだろうか。

　私の死は無駄なのか、と思いかけたとき、アッシュ──と私が信じている男──はようやく口を開いた。

「お前は本気でそれを望んでいるのか？」

　相変わらず、声は冷たい。

　しかし、全身を冷やすような性質ではなかった。

　心臓を、胸の奥を突き刺すような。私の深い部分に踏み込み、刃を突きつけるような、本心を引きずり出すような鋭さを伴っていた。

「命と引き換えに国を救うことを？」

「────」

　答えることが、できない。

　なぜなら、それは私ではなく、両親を含めた周りの大人が望んだことだからだ。

　私は大人の望みに応え、言われたとおりに実行しただけ。

　死神が生贄に意思を問うなんてことをするとは、大人たちだって思いもしなかっただろう。

　黙り込む私に、アッシュはさらに言葉を連ねた。

「まさか、生贄を捧げただけで国が救えるなんてことを、本気で思っているのか？」

「……え」

　呆けた頭では、一音発するのがやっとだった。

　思考に空白が生じた私のすぐ近くに、革張りの本が落ちてきた。留め金と短いベルトでまとめられ、落ちただけではページが開かないようになっている本は、開くのも億劫になりそうなほど分厚い。

　アッシュの持つ本といえば、思い浮かぶのは一つだけだ。

　死者の書。

　その本に書かれた者は、死神の手によって順番に死を迎え、魂の導きを受けるという。

「捧げられる命なら、ここに書いてあるだけで充分だ」