第五章

　人影の中で唯一異彩を放つ白が、暗い裏通りで浮かび上がる。

　ビルの間を通り抜けた風が、黒髪を揺らす。

　次いで、サイズの大きなＴシャツの裾と袖が。

　追って、留められずに垂れ下がった黒の包帯が。

　真正面からの風を受けて、都市伝説・ナイトダイバーは、優菜とスメラギの前に現れた。唐突に、何の前兆も予兆もなく、それこそ闇から生まれ出たかのように。見開かれた黒瞳に、怒気を湛えて。


「離せ」


　繰り返された言葉に、優菜の肩が跳ねる。落ち着かせるようにその肩を撫でるのは、彼女を捕らえているスメラギだ。

　ついさっきまで、優菜に対して嫉妬のような感情を向けていたというのに、ナイトダイバーを前にした途端、一変した。愛しい我が子をたしなめるような、柔らかく棘を隠した口調。

「駄目じゃあないか。ご覧、こんなに怯えてしまっている」

「お前がさっさと優菜を離せばいいだろう」

「そうはいかないよ、ナイト・ハンター」

　スメラギの金の瞳が、細く笑みの形を作る。

　彼の言葉に反応した優菜が顔を動かした。不安と驚愕が混ざり合った目。一度スメラギに向けた視線を、ナイトダイバーに戻す。その様子を見て笑みを深め、スメラギは歌うように。

「──あぁ、違う。違うよ橋越優菜。キミたちの言う『ナイトハンター』と、私たちが言う『ナイト・ハンター』は、違う。全くの別物だ。同様に、キミたちにとっての『ナイトダイバー』と、私たちにとっての『ナイト・ダイバー』もまた違う。心地いいほどにちぐはぐで、すれ違っている。むしろこれは、誰かの皮肉なんじゃあないかな？　そう思わないかい、ナイト・ハンター」