第一章　日常茶飯／街の風景�A

　このアフター＊ダークを始めて四年もの歳月が経っているが、少女は、たかがゲームが作り出すリアリティに未だに驚かされている。

　アフター＊ダークとはいわゆるオンラインゲームで、プレイに必要となる機器――専用ハードとヘッドセットは製作元のＧＵＩＬＤに連絡すれば無料でレンタル可能であるため、比較的簡単に且つ誰でも参加する事ができる。

　いや、『できていた』と言った方が正しい。

　超爆発的に増加したプレイヤーの人数が想定の上限に達してしまったのだ。それが去年の事。アフター＊ダークを運営するＧＵＩＬＤは現在、大幅アップデート作業中。機器の新規レンタルは停止中なのだった。

　それにより非純正品の流通やロットナンバーの偽造など、どうしてもプレイしたいという人々が外法に手を染めてしまうケースが最近目立つようになってきているのも事実だ。

　オンラインゲームにカテゴライズされているアフター＊ダーク。なぜこのゲームが、これほどまでに求められているのか？

　その理由は、アフター＊ダークのゲーム性にあるのかもしれない。

　例えばロールプレイングゲームは、魔法や剣を駆使してモンスターを倒したり、世界を救ったり、現実ではあり得ない空想の物語の中で行動する事ができる。

　シュミレーションゲームで言えば、各キャラクターとのセッションやイベント、ムービーコンプリートを楽しみ方の一つとしている節がある。

　格闘ゲームはＣＰＵ対戦を始め、ユーザー同士の対戦、加えてオリジナルキャラクターを作成してランキングに参加が可能であったりする。