第一章　トラブルは横暴幼女と共に

「どうぞお手柔らかに。何せアザリアは今、深刻な財政難でして」

「心中お察しします。が、これも仕事ですから。しかし賑わっていますね」

　そう言いながらヒューゴーは再び視線を窓の外へ。

　街中では、木箱を担いだ者や店先で呼び込みをする者、つるはし片手に砂埃で顔を汚した者など、実に多くの人間が往来している。

「ヒューゴー殿、アザリアは初めてですかな？」

「ええ。ここが山奥だとは信じられませんね」

「物資の搬入ルートは確保は十二分に整えております」

「それならば財政も整え易いでしょうに」

「まあ、色々とございまして……ああ、近くに採掘場もありますゆえ、お時間がありましたら目を通して下さいませ」

「ええ。是非」

「時にヒューゴー殿。今日の視察は二名でと伺っておりましたが……？」

「ああ、これは失礼。部下が遅れているようで。到着までもうしばらくかかるでしょう」

「ははあ、だからどこか上の空だったのですな」

「いやいや、別に心配など微塵もしていませんよ」

　ヒューゴーは、「そんな事より」と続け、

「私は、街から漂う違和感が気になって仕方がありませんね」

　外に向けていた焦点を今度はクローク姿の男に合わせた。

「私が見たところ、街中にいる子供の数が極端に少ない気がするのですが？　何かありましたか？」

「…………」

　返答はない。

　目を伏せて口を噤むクローク姿の男を見て、ヒューゴーは追い打ちをかけるかのように言葉を紡ぐ。

「秘匿は犯罪ですよ」

「…………」