１

　ヴィオレを出すと伝えたとき、部屋にわずかなどよめきが生まれたのを、萩原孝一は聞き逃さなかった。

　そもそも今の状態自体、とても珍しいものであることは間違いない。だから彼らが動揺してしまうのは仕方がないことなのだが、萩原は自分の指示が少なからず影響を与えているだろうとも感じていた。

　無論、判断が間違っていたとは思わない。

　萩原はいつでも最善の一手を打つことを考えているし、今回の場合、状況からして選択肢がひとつに絞られていたからだ。

「ヴィオレが最上部に到着しました」

　オペレーターの報告を受け、萩原は顔をあげた。

　薄暗い室内で存在感を放つのは、壁と一体化した巨大モニターだ。

　画面には、緑がまばらに見える黒色の大地と、一匹のネズミが映っている。

　荒廃してしまった場所、というわけではない。もとより、カメラのある場所は標高三七〇〇メートルを越える過酷な土地だ。

　本来、ネズミの生殖能力に対し、山地の環境は適さない。文字通りネズミ算式に増えていく捕食者に対し、被食者が圧倒的に足りないからだ。

　そもそも、高地の生態系では、モニターに映る巨体を維持することすら難しい。

　比較対象に適したものは画面内に映っていないが、少なくともネズミの全長は一〇メートルに達している。ここ数百年で起きた環境変化──放射能汚染による染色体異常とそれに伴う進化が原因で、元は手のひらに乗るサイズだったという。しかし、萩原はそのイメージをうまく思い浮かべられない。

　放射能汚染を生殖サイクルの速さで乗り越えたネズミとハエは、いまやペストと総称されて食物連鎖の頂点を支配している。

「目と耳に損傷が見られますね。低地での縄張り争いに負けて登ってきたのでしょう」

　萩原の隣に立つ白衣の男が、声量を落として囁いた。

　男の言う通り、ネズミの左目は潰れ、左耳は一部が噛みちぎられている。黒い体毛に覆われて見えないが、他の部位にも傷を負っていることは容易に想像できた。

　争いに負け、生息に適さない土地に追い込まれたとなれば、大抵の生物は衰弱してそのまま死ぬ。いくら巨大化したとしてその摂理は変わらないのだから、モニターに映っているネズミも本来なら気にかけるほどの存在ではない。

　地下都市・浅間の直上に居座ってさえいなければ。

「迷惑な話だ」

　思わずこぼれた呟きは、萩原の本音だった。

　なにより、タイミングが悪すぎる。近辺で群れを形成しようとしていた大型のハエたちを掃討するのに、主な戦力を浅間から離した途端の出来事だ。

「ヴィオレ、目標を視認」

　不意に、萩原が片耳につけていたイヤフォンから、ノイズ混じりの声がした。

　緊張のせいか硬くなってはいるものの、それは紛れもなく年若い少女のものだ。砂をこするようなノイズがいつまでも抜けないのは、彼女が通信環境の整っていない地上にいることを示している。

　大型ネズミの居座る、放射能に汚染された地上に。

「戦闘行動に移ります」

　少女の宣言と共に、ネズミが映るモニターに動きが生じた。

　ヴィオレ──「紫」の意味を持つ名の元となった髪の色が、モニターの上方から現れる。

　短く切りそろえられた髪を揺らし、ヴィオレは危なげなくネズミの腰へ着地。勢いそのまま骨盤を踏み砕く。

　ぎぃ、とネズミから漏れた悲鳴が、ノイズの隙間から萩原の耳に届いた。

　ヴィオレの体格は、巨大ネズミと比べても小柄に見える。高所から飛び降りたとはいえ、骨盤を踏み折るなど小さな体で引き起こせるような現象ではない。ずり、と後ろ足を引きずるネズミの姿を見れば、そのダメージの深さも想像しやすい。

　下肢の機動力は失われたものの、ネズミの反応は速かった。前腕だけで体を揺らして襲撃者を振り落とすと、後ろ足を引きずったまま頭の向きを変えて襲いかかる。

　ヒトの胴体などたやすく両断できそうな前歯がヴィオレに迫る。ネズミが一歩を踏みしめるたびに地面が震え、定点カメラからの映像もガタガタと揺さぶられる。

　劣悪になった足場で、ヴィオレは的確に回避行動をとっている。それでも、見ているだけの立場であるはずの萩原は、もどかしさを感じずにはいられなかった。

　本来、人間がペストと戦おうとするのに、距離を詰める必要はない。それを可能にするだけの技術を人間は持っているし、ヴィオレもその恩恵を授かるはずだった。

　しかし、授からなかったからこそ「失敗作」として浅間に残り、今ペストの脅威を退けようとすることができるのだから、それを責める相手はどこにもいない。

　うまくいかないものだ、というネガティブな言葉を、萩原は喉の奥に留める。

　イヤフォンから聞こえるノイズは、ヴィオレの動きに伴う音と共に激しさを増していた。靴が砂を噛む音か、耐えることのないノイズなのか、判断がつかない。

　距離をとったヴィオレの前で、巨大ネズミは薄く口を開いていた。

　強靭な前歯のわきからこぼれているように見えるのは、ネズミの口腔内で燃え盛る炎だ。ヘビの舌を思わせる動きで存在感を主張する炎が、ヴィオレに向けて放たれる。

　水平方向に立つ火柱が、モニター上を横断した。同時に、イヤフォンから流れていたノイズがぶつりと途絶える。

　ペストの異様さを幾度も見てきた萩原すら、思わず息をのむ光景だ。

　染色体異常に基づく進化は、これまでに築かれた生物の常識をあっさりと覆した。巨大な体躯も、放射能への適応も、通常では考えられないほどの速さで進み、他の生態系を破壊するに至っている。「火を吹くネズミ」が生まれたのも、その非常識な進化の結果だと言える。

　その中でヒトが生き延びているのは、他でもない──ペストが進化で得たＤＮＡを、人体改造に利用したからだ。

「──っ」

　熱波を受けて機能不全に陥った無線が、ようやくマイクの音を拾った。

　モニターを埋め尽くしていた火柱は消え、焼かれた高山植物が灰となって散る。その中で、ヴィオレはネズミに向かってまっすぐ突進していた。

　人体改造を受けたヒトは、ペストが数百年かけて得た力を一代で手に入れることになる。

　短い呼気と共に、画面上のヴィオレが地面を蹴る。

　ヴィオレの異能は念動力。

　炎にのまれようと自分の体表から五センチの範囲には侵入を許さず、相手の体に触れればその内側へダメージを通す。

　脚力や重力ではなく、念動力の圧力によってペストの骨盤は破壊された。それが生命維持に必要な部位──たとえば脳に向けられたら、果たしてどうなるのか。いちいちダメージを想像するまでもない。

　ヴィオレは一度の跳躍でネズミの頭上へ到達すると、直接脳を潰す一撃を叩き込んだ。

２

「目標、沈黙」

　ヴィオレの報告は簡潔だった。

　荒くなった息がマイクに入らないよう、静かに呼吸を整える。どうせノイズに紛れるのだから必要ないのだが、無線の相手に弱みを見せるのはなんだか気に食わない。

　耳に挿したイヤフォンからの言葉は、そのほとんどを聞き流した。きちんと聞き取るだけの意味も、価値もない、規定通りの定型文ばかりが、無線の波を往復している。

　相手がそうやって話すから自分も簡潔に話すようになったのか、それともその逆だったのか、ヴィオレはもう覚えていない。

　目の前に転がる巨大ネズミの死体から目を反らし、ヴィオレは背後を仰ぎ見た。

　そこに建っているのは、素っ気ないコンクリート製の塔だ。

　木の一本どころか草の数本生えるのがやっとの景色の中で、その影は際立って高い。外壁に装飾などはなく、ただ屋根から伸びる雨どいと、四方に設置された定点カメラ、高所にある出入り口へ続く外階段だけが陰影を作っている。

　塔は、地下都市・浅間の目であり、弱点だ。

　元々は低地から集まった人々を浅間へと収容する出入り口だった建造物で、保護するために増築を繰り返した結果がこの塔の姿である。

　高所からの展望によりペストの早期発見は可能になったが、同時にネズミ型のペストが歯を削るために外壁をかじる危険性は増加した。塔に穴が開けば放射能で汚染された大気が浅間に流れこみ、さらにはペストの侵入を許すことにもなる。

　ペストが高所に現れること自体がレアケースではあるものの、今の世界ではどのようなことが起こってもおかしくはない。現在の森林限界が、たとえば半年後も通用するとは限らないからだ。

「──ペストのＤＮＡサンプルを回収後、速やかに帰投してください」

「了解」

　事務的な受け答えを最後に、ヴィオレは首に巻いたマイクのスイッチを切った。

　同時に地下からの通信も切られたようで、イヤフォンから聞こえていた声や砂をこするようなノイズもぷつりと途絶える。

　ヴィオレはため息をついて、上着のポケットに手を入れた。取り出したのは、密閉可能な構造のビニール袋だ。中には持ち手の長い綿棒が入っていて、それを使ってペストの口内細胞を採取する。

　ペストのＤＮＡデータは、そのままハイジアの開発に使われている。

　女神の名は冠しているものの、その実態は人体改造を受けた少女たちである。ペストのＤＮＡを持ち、ペストと戦う兵器として扱われるその名は、信仰や憧憬よりも恐怖と嫌悪の対象と成り果てている。

　しかし、戦力の補強は浅間に住む人間にとって必要不可欠だ。多様なデータがあるだけ浅間の対ペスト戦力は多様化し、適応できる人間が生まれるだけ増加する。今回のネズミ型ペストのＤＮＡが使われれば、新しいハイジアは炎を操る能力が得られるはずだった。

　ヴィオレは手順通りにペストの細胞を採取すると、綿棒をビニール袋に入れて密封し、手に持ったまま塔へ向かった。詳細は聞かされていないが、ペストの死体はいま浅間を留守にしている他のハイジアが処分するのだろう。

　自分の能力──念動力の使い勝手の悪さにため息をつきながら、ヴィオレは鉄階段を登り始めた。かつては地上付近にあった塔の出入り口は、浅間の保護の観点から塞がれている。塔から浅間へ入るには、鉄階段を登って最上部にある扉を通るしかない。

　かつり、かつり、と硬い足音が鳴る。他に聞こえてくるのは、浅間では聞こえない風の音だけだ。ヴィオレは耳に挿していたイヤフォンを抜き、ビニール袋と一緒に持つ。

　高いところまで登れば、黒くて狭い大地と、その周りを囲う白い雲が見える。頭上には薄青の空が広がり、まだ昇りきっていない太陽が弱い光を投げかけている。

　雲がなければ麓の木々が色づいているのが見えるだろうし、もう少しすれば黒い地面も雪に覆われる、そんな季節だ。景色の移り変わりだけならばヴィオレも歓迎できるのだが、雪が降ると足元がおぼつかなくなるのが難点ではあった。

　休み休み階段を登ると、しばらくしてようやく浅間への入り口が見えてきた。

　分厚い鉄扉を押し開く。中は狭い空間になっていて、奥にもう一枚、見るからに重そうな扉がある。

　二重扉は、外から流れ込む汚染物質を可能な限り排除するための作りだ。ヴィオレは外への扉を完全に閉めると、手に持っていたＤＮＡサンプルとイヤフォン、首に巻いていたマイクを蓋つきの棚の中に入れ、身にまとっていた衣服を全て脱いだ。

　衣服をダストシュートへ投げ込めば、カメラ越しにヴィオレを見ていたオペレーターが天井からシャワーを降らす。

　放射能汚染を少しでも減らすための策に、ハイジアの人格は考慮されていない。浅間の外へ出る際に身に着けていたものは全て焼却されるし、浅間へ戻るときには体の洗浄が滞りなく行われていることを複数人に監視される。

　ヴィオレにとっては日常。ではあるが、普通の人間の感覚からはかけ離れたものであることくらい、彼女も理解していた。

「除染工程完了。協力に感謝します」

　シャワーが止まると同時、壁面に埋めこまれたスピーカーからオペレーターの声が聞こえてきた。機械音声であると言われても疑問を持てないほど、投げかけられる声は冷たい。

　見られているという意識すら、もはやヴィオレにはない。他人より未発達な体を隠しもせず、用意されていたタオルで体の水分を拭き取り、使い終わったらダストシュートに投げ入れて奥の扉が開くのを待つ。

　押し開いた外扉に対し、内側のそれは横へ、自動で開く。

　明るく照らされた内部は円筒形。十人も入れば窮屈になりそうな広さだが、他に出入り口はない。

　地上部から浅間の最下層まで、長距離を直通で繋ぐエレベーターだ。

　ヴィオレは棚から数少ない荷物を取り出すと、そのままエレベーターに乗り込んだ。

　人の出入りを感知すると、エレベーターの扉が自動で閉まり、移動を開始する。内臓を持ち上げられるような感覚。景色はなにも変わらないものの、ヴィオレを乗せた鉄の箱は確実に降下していた。

　数十秒ほど不快感を耐えると、浅間の下層に到着して扉が開く。今まで狭苦しい空間が続いたが、ようやく広い場所に出た。

　研究所らしく白を基調にした内装は、見るものに清潔感よりも潔癖な印象を与える。行きかう人々も多くは白衣をまとっていて、それ以外は濃紺のスーツを着ているのが大半を占める。前者はハイジアを管理し、後者はハイジアを運用する部類の人間だ。

　素裸のハイジアを気に留める人間は、ここにはいない。故に衣服が用意されているはずもなく、代わりに無線機器などの備品やＤＮＡサンプルを回収するための窓口が、エレベーターの隣に設置されている。

　ヴィオレは地上から持ってきたものを全て窓口に差し出すと、裸のまま廊下を歩きだした。リノリウムの床が足裏に貼りつき、ぺたぺたと気の抜けた足音が鳴る。

　角を二度も曲がれば、科学者たちの研究室が集まる区画へ出る。研究所の潔癖さはここでもいかんなく発揮され、無個性な扉の群れが廊下の両側に並んでいる。

　左手側、数えて八番目の扉が、ヴィオレの目的地だ。

　御堂、とだけ書かれたドアプレートを確認し、ノックしてから入室する。

「ヴィオレ、戻りました」

　簡潔な言葉ののち、吸い込んだ空気には薬品の匂いの他にかすかなハーブの香りが混ざっていた。無機質な会話ばかりしていたヴィオレの緊張を解きほぐす香りは、浅間にいくつ研究室があろうともここ以外には存在しない。

　部屋に入ってすぐに見えるのは、細胞の培養やＤＮＡサンプルの解析を行う作業場だ。薬品棚やコンピューターなど、作業に必要なものが椅子に座ったまま手に届く範囲に収まっているものの、部屋の主である科学者の姿はそこにない。

　室内に入って扉を閉めれば、部屋の右側、メインスペースが視界に入る。ローテーブルを挟んで二人掛けソファが向き合っている応接用の構造は、しかしてその用途で使われたことがない。ソファに転がっているパステルカラーのクッションは、ここがハイジアである少女たちの領域だということを如実に表している。

　部屋の主がいるのは、その向こう側。

　簡易キッチンとハーブの栽培キットが並ぶ、生活感溢れる場所だった。

「あぁ……おかえり。服は用意してあるよ」

　白衣をまとった青年は、ヴィオレの姿を見とめるなりそう言った。

　一糸まとわぬヴィオレを見て表情を曇らせたのは彼──御堂祐樹だけで、実際青年は同業者から変人扱いを受けている。

　ただ一人、ハイジアをヒトとして扱う人間として。

「まったく……外へ繋がるエレベーターなんて君たちしか使わないのに、いまだに更衣室のひとつも作らないとはね」

　独り言のようにぼやく青年に同意していいものか悩みながら、ヴィオレは出入り口からもっとも離れたところにある簡易ベッドへ向かう。カーテンで周りを囲める作りになっていて、ちょうど御堂の立っている場所からはベッドが見えないようになっていた。

　シーツの敷かれたマットレスの上に、ヴィオレがいつも着ている服がたたんで置いてある。上はスウェット素材のパーカー、下はキュロットスカートで、その下に下着類とニーハイソックス。ロングブーツは床に並んでいた。

　淡いピンクや落ち着いたブラウンを中心にしたコーディネートは、他のハイジアがヴィオレの髪や瞳に合わせてそろえたものだ。

　黙々と服を着ていたヴィオレに、カーテンの向こう側から声が届く。

「服を着終わったら右足を診るよ」

「……え？」

　思いがけない言葉に、ヴィオレは御堂の方を向いた。垂れ下がった白い布の奥から、御堂が続けて言う。

「最初の着地で足を痛めたんじゃないか？　帰投に時間がかかったのはそのせいだと思ったんだけど」

　ヴィオレは思わず口をつぐんだ。

　効果範囲の限られた念動力は、攻撃と防御を同時に行うことに向いていない。自ら動き一点に集中して圧をかける攻撃か、一歩も動かずあらゆるものの接近を許さない防御か、どちらかを選ばなければならない。

　御堂の言う「最初の着地」で、ヴィオレはペストの腰骨を折り、ある程度の機動力を削いだ。右足の先に念動力の圧を集中した、腰骨への直接攻撃だ。攻撃と防御は両立できないのだから、着地の衝撃は自分の体さばきでなんとかしなければならない。

　その体さばきを、ヴィオレはしくじった。ごまかしているつもりだったが、御堂には通用しなかったらしい。

「……別に、たいした怪我じゃ」

「それは診てから判断するよ」

　すげなく言った御堂に、ヴィオレは再び閉口する。

　彼は厳しいことをほとんど言わないが、ことハイジアの身体的なコンディションについてはかなりうるさい。ヴィオレからすれば心配性に見えるほどだが、ハイジアの体調がそのまま浅間の防衛力に繋がるという点では合理的な行動だ。

　ただし、御堂の言動をかんがみるに、浅間の防衛よりハイジア個人個人への心配が根底にある、とヴィオレは推測している。

　ヴィオレはしらを切ることを諦め、下着類とパーカー、キュロットスカートを着てカーテンを引いた。白い布で隠れていた御堂がもう一度視界に入る。

　目立ったところなど、ほとんどないような青年だった。細かい作業で邪魔にならないよう短く切られた髪は、通常の──ハイジアではない──人間であることを示す黒色。よれた白衣を気にすることなく着ているのも、浅間の科学者の間では珍しいことではない。

　特徴を探すとしたら、他の学者のほとんどがつけている分厚いレンズの眼鏡をつけていないことくらいだろうか。それだって、外見的特徴としてあげるには弱すぎる。

「それじゃ、座って」

　指示に従い、ヴィオレは簡易ベッドに腰掛けた。御堂はキャスター付きの収納棚を引っ張ってきて、ベッドの脇に置いてあった背もたれのない椅子に座る。

　収納棚に入っているのは、消毒液や包帯などの医療品だ。

　御堂が自分の太腿を二度叩く。ヴィオレが右足をその位置へあげれば、すぐに診察は始まった。

「痛かったら言ってくれ」

　決まり文句を言う御堂だが、遠慮がちに行われる触診は痛いというよりくすぐったい。どちらの方が楽、というものでもないが、少し痛いくらいの方がまだ耐えようがある。

　捻挫だね、と所見を述べた御堂は、患部から目を反らさずに収納棚からテーピング用の包帯を取り出した。必要な可動域を残しながら関節を固定し、上から薄地のサポーターをかぶせる。

「立ってみて、どこかきつくないか？」

　こそばゆさから解放され、ヴィオレは床へ足を下ろした。

　右足に軽く体重をかけてみると、テーピングはほどよい圧迫を足首に与えてくる。痛みはかなり軽減されていて、ヴィオレは御堂に頷いて返す。

「それはよかった。無理な運動はしばらく禁止だけどね」

「……うん」

　もう一度頷いて応え、ヴィオレは最後の身だしなみを整える。ニーハイソックスとロングブーツで足元を固めて、ようやく人心地ついたような気がした。

　ハイジアとしての扱いに慣れたとはいえ、それを全く気にしないことはいまだできない。実験対象や戦略兵器と同様のものとして自分を見る多くの人間がいると同時に、あくまで人間として扱おうとする者が一人いるからだろうか。

　御堂は科学者仲間からも白眼視されているが、ヴィオレからしても考えの読めない男だった。二人の関係は、実験対象と科学者以上のものではない。そもそも、御堂がハイジアを人間として扱うこと自体、ヴィオレに限った話ではない。

　ハイジアとなる施術を自ら施したか否かすら問わず、御堂は全てのハイジアを人間扱いしている。だから彼の研究室の応接スペースはハイジアたちの領域と化しているし、研究室らしからぬハーブの香りもハイジアたちに趣味を作るために御堂が持ち込んだものだ。

　ここまでくると、さすがに常軌を逸している──と、ヴィオレは思う。

　ヴィオレの認識で言えば、ハイジアは人間ではない。培養されたペスト細胞を体内に取り込み、成熟済みの体を作り変えた「ペスト寄りの人間」だ。

　そう考えてみれば、御堂以外の科学者がハイジアを避けることにも納得がいく。自分で培養したものであっても、天敵の細胞を体に埋めこまれた者へ拒絶反応を示すのは当然のことだからだ。

「みんなが帰ってくるまで、ここで待つか？」

　御堂が椅子から立ちあがりながら問う。彼の言う「みんな」は、浅間近辺で群れを作ろうとしていたハエ型のペストを掃討しに行ったハイジアたちのことだ。

　山頂付近にある浅間の塔から少し下ったところへ行ったはずで、そろそろ帰投予定時間になるころだった。

　とはいえ、予定は三十分から一時間は前後することを考慮しなければならない。地下と地上の間では通信機器も充分な働きができないからだ。浅間直上にいたヴィオレでさえ地下との通信でノイズを聞き続けていたのだから、さらに距離をとれば通信状況がどれだけ劣悪になるかは容易に想像できる。

　ヴィオレは数瞬迷ってから、部屋の出口を見た。

「ん……ちょっと行きたいところがあるから」

「レゾン、かな」

　問いかけるような言葉だが、御堂は半ば確信している口調で言った。残念そうに、ため息が混じる。

「苦手？」

「いや……そういうわけじゃない。ヴィオレにとって親みたいなものだからね」

　言って、御堂は苦笑に似た複雑な表情を浮かべる。

　ヴィオレの知る限り、御堂は嘘が下手な男だ。正直と言うべきなのかもしれない。他人に、というよりは、自分に。

　だから、ヴィオレは御堂にレゾンの認識を改めてもらおうとは思わなかった。確かに彼の言う通りレゾンは親のようなものだが、誰かの評価など気にするような性質の持ち主でもないからだ。

　その点では、御堂とレゾンには似たところがあるのかもしれない。

「みんなが帰ってきたら、戻ってくるよ」

「あぁ、いってらっしゃい」

　御堂の声を背に、ヴィオレは研究室を後にした。

　廊下に出て扉を閉めると同時にパーカーのフードをかぶり、視線を落として足を速める。その程度でヴィオレがハイジアであることは隠せないが、目線を合わせる必要がなくなるだけでも充分な効果がある。

　向けられるのは、大抵が軽蔑に似た同情の視線だ。伴って吐き出されるため息を消す術は持っていないから、白衣や黒衣の誰かとすれ違うたびに大げさな吐息の音だけがフード越しに聞こえてくる。

　ハイジアに向けられる、生物としての苦手意識とはまた違う。ハイジアを管理する、あるいは運用する人間としての、期待が外れた軽蔑が、彼らの中にはある。

　ヴィオレは、ハイジアとしての失敗作である。

　実戦に投入可能という意味では、一定の成功は収めている。ただし、それは他のハイジアとは違う運用方法で、限られた状況下でのみ、という注釈がついた上での話だ。

　本来、ハイジアがペストに触れられるほど接近する必要はない。今日ヴィオレが戦ったネズミ型ペストは炎を操っていたが、その細胞を加工・培養して少女に埋めこめば「炎を操るハイジア」が出来あがる。

　有効射程に個体差はあるものの、ヴィオレのように「体表から五センチ」などといったふざけた短さなど他には存在しない。炎は体にまとって戦うものではなく、遠方へ向けて放射して使うものだ。

　ヴィオレの念動力も、本来は広い範囲に有効な能力であるはずだった。元となったペストは、その脅威を存分に発揮している。技術が確立して以来ほとんどハイジアの損耗がなかった百年以上の常識を、たった一匹でひっくり返すほどの脅威だった。

　ヴィオレが宿しているのは、十年前、四人のハイジアを犠牲にして浅間が手に入れたペストのＤＮＡである。

　その結果が、もはや必要のない近接戦闘型にしかならない失敗作だとしたら──ハイジアに関わる人間が失望するのも無理はない。

　ヴィオレは自然と人の少ない道を選んで歩く。各所にある階段でも特に利便性の悪いものを選びながら、神経質に白で統一された科学者の領域からさらに下層へ。次第に人の気配は消え、住みやすさや居心地のよさを無視した金属色が目立ち始める。

　浅間の最下層を陣取っているのは、ひとつの巨大なコンピューターだ。八脚で支えられた金属製の球体から血管や神経のようにケーブルが生え、柱を伝って上層へ続いている。人間が下りるための階段はケーブルを避けるように取りつけられていて、だから利便性など欠片も考慮されていない。

　曲がりくねった階段を降り、ヴィオレは浅間の最下層へ辿りついた。定期的に行われるハードメンテナンス以外、人の出入りはほとんどない場所だ。

　それもそのはずで、巨大コンピューターには、人が外から操作するためのキーボードやタッチパネルといった入力装置はもちろん、液晶画面などの出力装置すらない。代わりにあるのは、マイクとスピーカーだけだ。

　巨大な球体を支える柱の一本へ手を触れ、ヴィオレはマイクへ声をかけた。

「レゾン」

「ハロー、ヴィオレ」

　間髪入れず、スピーカーから合成音声が返す。

　コンピューターに搭載された人工知能・レゾンは、ペスト発生以前から起動し続ける最古の「人格」だ。膨大な学習期間で培われた合成音声の表現力は、もはや人間と遜色ない。

「いつも同じ挨拶だよね」

「私の原点だ。ハロー、ワールド。これをモニターに表示してみせたときの開発者たちの反応は、今でもメモリー深部に残っている」

　レゾンはそこで一度区切り、

「ところで、ヴィオレ。私と話をするだけなら、なにもここまで下りてくる必要はなかったんじゃないか？」

　あっさり本題を切り出そうとした。

　浅間全域にネットワークを構築しているレゾンは、接続可能な入出力装置さえあればその場でコミュニケーションがとれる。研究者が持つ個人用のコンピューターでも、地上へ出るハイジアに支給される無線機器でも、電話線に繋がれている固定電話でも、レゾンと話すことは可能ではある。

「私はレゾンに会いにきたんだよ」

「そこに差異は──ある、か」

　ザザ、とレゾンはわざとらしくノイズを混ぜる。

「ハロー、ワールドが私の原点であるのと同様に、ここはヴィオレの原点だったな」

　人工知能らしからぬ言い回しに、ヴィオレは口元だけで笑いながらフードを下ろした。レゾンを支える柱に背中を預け、そのまま冷たい床へ座りこむ。

「まぁ……安心できるところでは、あるのかな？」

「光栄だ。気温も湿度も私に合わせているようなところだが、存分に安心していくといい」

　言い終えたあと、スピーカーの電源が切れる音がして、最下層は静寂に包まれた。

　ヴィオレは膝を抱え、自らの腕に頭を乗せる。話をはぐらかしていることなど、レゾンはとっくに見抜いているだろう。けれど、ヴィオレ自身もなにをはぐらかそうとしているのか、よく分かっていないのが現実だった。

　なにかが足りていないような気がする。なにかが必要な気がする。なにかが欲しいような気がする。けれど、それは形のあるようなものではなくて、意識の中で掴もうとするたびに実態を眩ませた。

　それを伝えれば、レゾンは正しい答えを返してくれるかもしれないし、逆に困惑してしまうかもしれない。どちらにしろ聞いてみるべきなのだろうが、そうやって他者の力で答えを見つけるのも、なんだか違う気がした。

　御堂の言う通り、レゾンはヴィオレにとって親のようなもので、レゾンの言う通り、最下層はヴィオレにとって原点のようなものだ。けれど、その関係に甘えるにも限度や程度がある。

　ヴィオレは孤児だ。浅間の地上のさらに上、塔の上部にある見張り台で放置されているのを窓越しにハイジアに発見されて、最下層まで連れてこられた。

　科学者たちが猛烈に反対していた──と、かつてレゾンはヴィオレに漏らしたことがある。ペストや放射能の危険を顧みず見張り台で「仕事」をしているのは、浅間でも上層部に暮らす貧困層だからだ。見張り台での汚染だけでなく、地中に染みこむ雨水からの汚染も浅間の上層では問題になっている。浅間が下層に重要機関を集中させているのはそのためだった。

　そんな上層で、しかも見張り台で発見された子供が「健康体」であるはずはない。科学者たちの主張は、おおむねそのような内容だったという。

「そういえば、足の調子は？」

　スピーカーを復帰させたレゾンが、唐突に問う。

　ヴィオレも、今度は呆けた声を出さずに済んだ。御堂に気づかれた以上、浅間の電気系統を掌握するレゾンがヴィオレの怪我を感知していないはずがない。

「大丈夫だよ、処置はしてもらったし」

「……ドクター・御堂か」

　合成音声のくせに、どこか苦々しげにレゾンは言った。

　人工知能たるレゾンは、自ら人間と接触しようとはしない。緊急事態の伝達か、人間からのアプローチがあったときにようやくアウトプット装置を起動するくらいで、ヴィオレに対するように他愛ない会話をするのは稀なことだ。

　だから、レゾンと御堂の間に、それほど深い関係はない。二者は人工知能と科学者という関係しか持っていないし、深める機会も存在し得ないだろう。

　それでも口調に変化が及ぶのは、多少なりとも意識しているからなのだろうか。

　気にしていない素振りで、ヴィオレは適当に会話を続ける。

「捻挫だって」

「そうか。無理はしない方がいい。癖がつく」

「ここまで下りて来るくらいなら、別にいいよね？」

「来てから言うな。──まぁ、負担がかかっていないなら問題はないが」

　レゾンはヴィオレに、決して「来るな」と言わない。

　それはきっと、ヴィオレの帰る場所を最下層にしてしまったことへの後ろめたさがあるからなのだろう。親の代わりに知識を教えたレゾンは、ヴィオレに対して他の人間とは違う認識をしているようにも見える。

　人工知能として、それがいい傾向なのか悪い傾向なのか、ヴィオレには判断がつかない。

「レゾンは、私が怪我してると困る？」

「当然だろう」

「ハイジアだから？」

「──」

　弱い風のようなノイズが、スピーカーからこぼれてくる。

「私は全ての人間が健やかであることを願っている」

「……そう」

「あぁ、いや、ヴィオレをどうとも思ってないわけではない。ヴィオレは、」

「分かってるよ」

「ヴィオレは私にとって、もっとも繋がりの濃い人間だからな」

「ハイジアじゃなくて？」

「私からすればハイジアも人間だ。先天的にはヴィオレだって人間だろう」

　意地を張るように主張するレゾンに、ヴィオレは苦笑した。

　長い間起動し続けている割に、どこか幼い印象がレゾンにはまとわりつく。おそらく、あえて人間との関わりを浅く持ち続けてきた影響で、表面だけの空気を読み合うような関係を保っていたせいだろう。

　ヒトはレゾンの本質を読もうとはしないし、レゾンもヒトの本質を知ろうとはしない。

　互いに必要なときだけ利用し合う関係が続いていれば、それ以外の部分で成長が滞るなんてこともありえる話だった。

　顔に流れてきた髪を耳にかけ、ヴィオレはふと気になったことを聞いてみた。

「後悔してる？」

「なに？」

「私に関わったこと。ヒトはヒトとして、平等に扱うのがレゾンの意義でしょ？」

　答えが返ってくるまでには、少し間があった。

　レゾン自身すら、もしかすると意識していなかったのかもしれない。自らの行動を思い返して、今の時点から評価するという行動を、人工知能は行うのだろうか。

「そう、だな。確かに私の根源のプログラムは、『人類を存続させるための最良の選択を行う』ことだ。人類にはできない選択をすることが、私の意義でも、あるのだが──」

　流暢に言葉を紡ぎ出していた合成音声が途切れる。

　うっすらと空気を震わせているノイズは残っているから、スピーカーは開いたままなのだろう。ヴィオレは思わず顔をあげるが、そこにあるのはただの金属球だった。

　人工知能に許されたアウトプットは、あまりに限られている。

「ヴィオレを利用しようとしていた、と言ったら、ヴィオレは私を嫌うか？」

　ようやく、レゾンは自分の言葉を継いだ。

　なんだ、そんなことか──とは口に出さず、ヴィオレはもう一度腕を枕にして応える。

「ううん。嫌う必要があるの？」

「意思決定能力のない子供のころに、それが正しい道だと言い続けたからそう言えるんだ。本当にヴィオレはそれでよかったのか？」

「そりゃあ、今の状態には満足してないけど……」

　言葉尻が掠れた。

　レゾンの言葉は正しい。ヴィオレはレゾンに教育を受け、レゾンの言う通りにハイジアとなった。レゾンが敷いたレールの上を、疑問も持たずに歩き続けて今に至っている。それが束縛であるとも自覚していないのは、もしかしたらヒトとして問題なのかもしれない。

「ヴィオレは理想のハイジアになる素質を持っていた」

　坦々と、レゾンは語り始めた。

「研究者にそれを認めさせるだけのデータなら、当時すでに出せていたのだが──問題は、ハイジアになれるだけの成長を、ヴィオレができるかどうかだった」

「すぐ死ぬって思ってたんでしょ？」

「あぁ。放射能を浴びすぎていたからな。すぐに死ぬと分かっているものを生かすだけの余剰は、浅間にはない」

「なんで死ぬのかは、よく分からないんだけど」

　レゾンは、砂をこするような──ため息のようなノイズをこぼした。

「ハイジアの適性は、放射能汚染に深く関わっている。放射能はＤＮＡの軽微な損傷をもたらすが、その修復が繰り返されるたびに結合がゆるんでペストのＤＮＡを仕込みやすくなる。同時に、ＤＮＡが重大な損傷を受けるリスクが高くなり、ガン化する可能性がある──と、何度も言ったはずなんだが」

「うん、そんな気もしてきた」

　ヴィオレは茶化すように返したが、その内容のほとんどを理解していない。

　自分はハイジアになるのに都合がよかった。それだけで十二分に意味があった。理屈や理論をこねるのは科学者の役目だし、ヴィオレはそれを得意としない。

「本来なら、ヒトはヒトが育てるべきだ。が、拒否されたなら私が育てるしかあるまい。それに──科学者は検体を検体としてしか見ないからな」

「私を育てたのは消去法だった？」

「本音を言えばな。けれど、その点において後悔はしていない」

　そこで一度、レゾンはスピーカーを切った。ぷつり、という音を最後に、最下層は束の間沈黙に包まれる。

　気にするほどの長さではない。けれど、言い逃げのようにも思える。ヴィオレはもう一度金属球を見上げた。

「私にとって、人間は複雑すぎてならない」

　再び電源の入ったスピーカーから、レゾンがぼやいた。

「ヴィオレはハイジアになりたかったか？」

「うん」

「なんのために？」

「なんのため、って……」

　難しくない質問のはずだった。

　ヴィオレの前に、そういうレールが敷かれていたからだ。レールを敷いたのはレゾンで、言われるがまま、教えられるがままに生きてきたヴィオレに拒否権などないし、権利を放棄するのも当然の流れだった。

　しかし、その答えは全てを語っていないような気がする。

　ついさっき咄嗟にはぐらかしたなにかが、掴みとれなかったなにかが、ヴィオレの前に尻尾を見せていた。

「私がなにかの役に立てるから」

　息をのむように、ノイズが消えた。

「だから、私はレゾンの計画に同意した」

「封印計画、か」

　絞り出すような口調で、レゾンが言う。

「あれは──あれは確かに、ヴィオレでなければ、ヴィオレがいなければ発案しなかった。同じ環境を強制的に作ることはできるが、あまりにリスクが高すぎる。浅間に近づくペストも、操作することはできない」

　ヴィオレが上層で産まれ、塔の上でハイジアに発見されなければ。

　十年前、念動力を持つペストが浅間に接近し、ハイジアたちに討たれなければ。

　五年前、ハイジアになるために十分な成長をしたヴィオレが、健康体でなければ。

「念動力で汚染源を埋めて、開かないようにするだけだったのになぁ」

　ようやく繋がろうとした可能性の糸が、まさか「念動力が体表から五センチの範囲に限定されなければ」という条件で切られるとは、思ってもみなかった。

　当時レゾンから受けた説明によれば、現在の放射能汚染は地下深くに埋められた放射性廃棄物が開封されたことから発するらしい。封印するための物質自体はまだ残っているはずで、念動力さえあれば再封印は不可能ではない。

　ヴィオレの組み替えやすいＤＮＡがあれば、念動力を発揮したまま仮死状態に陥らせることも可能で──実現すれば半永久的に汚染物質が封印されるはずだった。

「──もう終わった話だ」

　流れを断ち切るように、レゾンは言った。

　そうだね、と応えた息は、ヴィオレが意識したより重い。硬く冷たい床すら、溶けて沈み込みそうなほど。

「なんで私は失敗作になっちゃったんだろう」

　風のようなノイズが、強さを増した。

「中途半端に、生き延びちゃって……成功してれば、役に立てたのに」

　呟いたヴィオレに応えたのは、ただの騒音と化したノイズだった。

　たとえるなら、浅間の外で急制動をかけたときの、靴底が地面を噛む音に似ている。断続的に鳴るノイズとは裏腹に、レゾン自体にはなんの変化も起こっていないから、おそらく内部に異常をきたしたのだと考えられた。

　レゾンは自我を持つ人工知能だ。アウトプット装置に接続した状態で電脳内に乱れが生じれば、その乱れはノイズとなって外に漏れる。仮にこれがスピーカーの故障によるノイズだとしたら、スピーカーに取りつけられたランプが赤く点灯するはずだった。

「レゾン……？」

　ヴィオレの声に応えるものはなかった。

　むしろ、ノイズは完全に消失した。スピーカーが切られたのだ。

「なにか隠してるの？」

　問いではなかった。確認ですらなかった。ヴィオレは確信して糾弾した。

　ヒトを導く人工知能であるレゾンは、ハイジアのヴィオレに隠し事をしている。

　知りたいことならばなんでも教えてくれたレゾンが、自分に向けてなにも言わないことが、ヴィオレには恐ろしくてたまらなかった。

　自分を拾い、かわいがってくれたハイジアの少女たちが、念動力のペストに殺されたことだって教えてくれたレゾンが口を閉ざすなど、あってはならないことだった。

　それ以上にレゾンの口を重くするものが、存在していいはずもない。

　ざり、とスピーカーが息を吹き返す。

「きっとヴィオレは私を嫌う」

　ノイズまみれの合成音声は、子供が泣きながら訴えようとしているのに似ていた。

「私は重大なバグを放置し続けていたのだ。今更それに気づいた。私はヒトを存続させるための人工知能だ。私が維持されるにもヒトという種は必要だ。だというのに種と個をひとつのものだと考えていたのだ。種を守るためなら迷いなく個を捨てるべきだったのに」

「レゾン……？」

　要領を得ない言い訳のような言葉の羅列は、ますます子供の癇癪じみていた。

　これほど音声が乱れていながら、金属製の球体に変化がまるでないのがむしろ不気味だ。いっそガタガタと震えてくれれば、レゾンがそこにいるものだと認識できるはずなのに。

「──ヴィオレをドクター・御堂に託したのは私の判断だ」

　突然現れた御堂の名に、ヴィオレはすぐさま立ちあがった。

　なにも考えずに力を入れた右足首が鈍く痛む。テーピングの圧迫も、今は煩わしいものでしかなかった。

「なんの話を、してるの……レゾン」

「ヴィオレをハイジアにするとき、私は封印計画の説明と共にヴィオレの必要スペックについて説明した。ハイジアをヒトとして扱わない計画に、ドクター・御堂が反発することを理解していながら、私はその人選を覆さなかった」

　足が震える。

　思わずヴィオレは柱へ手をついた。そうでもしなければ立っていられない。

　御堂祐樹は唯一ハイジアを人間扱いする科学者だ。そんなことは下層の研究所内では当たり前の認識で、当然レゾンの認識もそうだっただろう。

「つまり、私は……私が失敗作になるのは、決まってたことだったの？」

「ドクター・御堂が私の計画を無視する確率は六七パーセントだった。それでも私が彼にヴィオレを託したのは、計画までの間、少しでも大切に扱ってくれる科学者の元に、送ってやりたかったからだ──」

　ヴィオレはなにも言い返せなかった。

　言葉を失っていた。寄る辺を失っていた。立っている地面すら崩れていきそうだった。

　ヴィオレが失敗作になってしまったのは、どうすることもできない失敗の積み重ねではなかったのだ。

「すまない、ヴィオレ。私の、独りよがりな、自己満足だ」

　ヴィオレは金属球から目を反らした。

　自分が失敗作であることは、仕方がないと思っていた。

　念動力のペストは、浅間が初めて相対した脅威だった。

　だから、念動力のハイジアを作るのだって初めてのことだっただろう。

　誰だって最初は間違える。念動力のハイジアがうまく作れなかったのは、きっと単純なミスで、次また同じペストが現れれば、思い通りのスペックが発揮できる。

　それなら、ヴィオレが失敗作であることにも意味がある。

　科学者たちからの白眼視にも耐えられる。他のハイジアより不利な戦いにも耐えられる。四人のハイジアを犠牲にして手に入れたものはちっぽけだったけど、また次に生かせるならば悪いことではあるまい。

　──そう、思っていた。

「バカみたい」

　いつの間にか、ヴィオレは口に出していた。

　表に出す前にいつもつっかえてしまう本音が、今はやけに素直だ。

「バカみたいじゃない……私が」

　ヴィオレ、と呼ぶ声が遠く聞こえた。

　もう名前を呼ばれることすら嫌だ、とヴィオレは思う。紫の意味を持つ名は、ハイジアになると同時に与えられた識別コードのようなものだ。

　ヴィオレとは、希望を一身に受けた名前だった。

　ヒトでは存在し得ない紫の光彩は、世界の放射能汚染を止める希望が込められていた。浅間に閉じこもる生活が終わるかもしれない未来を、ヴィオレという名に見たのは何人だったのだろうか。

　多少ペストをうまく殺せるようになったところで、失敗作のヴィオレに向けられる視線が変わるはずもない。ヴィオレに期待していたのは、そんなことではなかったからだ。

「ちょっとでも期待に応えようって思ってた私が、バカみたいじゃない」

　ヴィオレはフードをかぶった。そして、最下層から出るためのたったひとつの階段を、逃げるように駆けあがる。

　スピーカーから聞こえる雑音も、右足首が放つ痛みも、何もかも無視してひたすらにヴィオレは走り続けた。

　もう、誰のことも信用できそうにない。

３

　私に腕がないのはどうしてだろう。

　そう思ってから、レゾンはふと気づいた。今まで「腕が欲しい」と考えたことなど、ただの一度もなかったからだ。欲しいと言わなかったものを、どうしてヒトに作ってもらうことができるだろうか？

　そもそも、人型の体を提案した開発者たちに、必要ないと断言したのは自分だ。

　自分に必要なのは、考える頭だけ。動く体があったら、ひとりでなんでもできてしまう。そうしたら、ヒトの必要性を感じなくなってしまうかもしれない。

　その主張は、ある意味で正しかったのだろう。けれど、ある意味では正しくなかった。

　とうに、最下層部のマイクとスピーカーは電源を落としてある。ヴィオレを止めるために必要だったのは、合成音声でうまく喋る技術ではなく、一本のアームだ。それだって、念動力を操るハイジアを捕えることはできないだろう。

　かといって、言葉でヴィオレを留められたかと言えば、それも不可能な気がした。最下層を去るヴィオレの背に、レゾンは謝罪の言葉を連ねることしかできなかった。他に最適な言葉を見つけられない。長きに渡り起動し続けている電脳が、機能を停止しているかのように単純な言葉ばかりを弾きだしてくる。

　もう彼女を止めることはできない。代わりにレゾンは、浅間下層に取りつけた定点カメラを総動員して紫色のあとを追った。そんなことをしてどうするのだ、という問いが自らの中から沸き起こったが、やめることなどできそうにない。

　重大なバグだった。

　ヒトのために知識を絞るのが、人工知能・レゾンの役割である。

　同時に、ヒトがいなければレゾンの維持も不可能で、存在意義も消失する。

　レゾンは、自分のためにも人類を存続させるべきだった。だから浅間の設計で「重要機関は上層にある」などという凝り固まった文化など取り入れなかったし、「ヒトの遺伝子組み換えは行うべきではない」なんていう倫理も切り捨ててハイジアを設計した。

　アダムとイヴさえ残れば、他はどうでもいい。

　個など一切尊重せず、種としてのヒトを守り抜く。

　世界が放射能で汚染されて、人類が存亡の危機に立たされたとき、確かにレゾンはそう誓った。浅間のあちこちにカメラを設置したのだって、あらゆる異変を迅速に察知するためだ。

　浅間を人同士の戦いで滅ぼすわけにはいかない。そう考えたレゾンはヒトの観察をそれまで以上に熱心に行い、手に入る限りの知識を蓄積し続けた。

　ヒトを知りすぎたのだ。

　ヒトを知りすぎた故に、レゾンはその存在意義を失った。

　ヒトにはできない決断を行うのが、人工知能の役割だ。種の存亡が関わっているならば、なおさら決断は迅速に、正確に行う必要がある。私情や罪悪感、歴史やならわしに縛られる人間をフォローするのが、人工知能だ。

　レゾンは私情を知ってしまった。

　ヴィオレの小さな幸せを願ったのだ。

　私情を挟む人工知能に、存在意義などない。

　レゾンの電脳のあちらこちらで、赤い警告色と共にエラーが鳴る。自らの存在を否定したのだから、当然のことだ。

　それでも、レゾンはヴィオレから目を離さなかった。

　同時に、必要最低限のバックアップデータを構築する。判断材料になりうるだけの情報と、すでに他では手に入らなくなった情報だけを識別。それ以外はことごとく、丁寧にバックアップから除外した。

　私情を捨てることができないなら、必要なものだけを残して初期化してしまえばいい。

　まっさらな状態で情報だけがあれば、正常な判断を下せるはずだ。

　だからそれまで、私情にしがみついていよう──と、意地汚い思いを抱いた直後のことだった。

　最上位の警告色がレゾンの電脳を埋め尽くす。咄嗟に源を確認すれば、長い活動期間を誇るレゾンでさえ見たことのない光景がそこにはあった。

「──萩原！」

　浅間の防衛とハイジアの指揮を任された男のイヤフォンへアクセス。そのまま名を呼ぶと、少し間を置いてから返答があった。

「急用か？」

「ペストが出た」

「またか。ハエを掃討しに行ったハイジアがすぐ戻ってくる。ついでに片づければ──」

「無理だ」

「なに？」

「上じゃない。中だ」

　そこで初めて、会話が滞った。

　言葉の不足が原因ではない。萩原はそこまで察しの悪い男ではないと、レゾンも分かっている。

　しかし、情報は過不足なく伝える必要があった。

「浅間の中に、ペストが侵入した」

　その後の沈黙は、マイクを切ったことで生じる無音だ。萩原が周りへ発破をかけているのは間違いない。浅間外部での戦闘ですら浮足立っていた指揮系統をどこまで機能させるかは、レゾンがどうにかする分野ではないからだ。

「映像をモニターに出せ」

　要請を受け、レゾンは司令室のモニターと当該地域のカメラを接続した。

　浅間内壁に設置された定点カメラは、壁の内側をぐるりと巡る森林の一部を映していた。可動域の限界までレンズを壁に向けてはいるものの、地下とは思えない数の木々が画面を占める。

　その中で、ほんの少しだけ見える壁面に、ぽっかり穴が開いている。角度のせいでその内部は見えないが、穴を開けた張本人はすでに半身をこちら側へ晒していた。

　巨大なネズミ──ペストだ。

　司令室内部がにわかに騒がしくなるのを、レゾンは萩原のマイク越しに感じた。当然のことだ。ペストの侵入などという危機は、浅間の歴史上存在しない。

　他のカメラからの情報を総動員して、レゾンは推測を述べる。

「おそらくあのペストは土を完全に外へかき出してはいない。背中を襲われるのを嫌ったんだろう。外と完全に繋がっているわけではないようだ」

　かといって、完全に塞がっているわけではない。とは言わず、レゾンは各種計器が叩きだす数字を注視する。

　浅間の中と外とでは、あらゆる意味で環境が違いすぎる。放射能に汚染される前の環境を地下に強引に残したのが浅間であれば、外は放射能に汚染されたまま何百年ものときが経過した世界だ。

　なにもかもが違う。ペストがそうであるように、生き残った動物も、植物も、あるいは細菌類だって、進化や発達を遂げているだろう。

　仮にそういったものがたったひとつでも紛れ込んできたとして、浅間という無菌室にいた人類が耐えられる保証はどこにもない。

「侵入地点は？」

「中層西部だ。地図を出す」

　浅間は、三層に分かれた円柱形の構造をしている。

　設計の際、レゾンは平等な生活環境などという理想を真っ先に捨て去った。高所の地下という限られた空間の中で、多くの人間を収容するためにはどうしても上下に階層を作らなければならない。

　人類の存続を求めるならば、必要なのは生活の質ではなく人間の量である。もっとも守られた下層に重要機関を集中させ、中・上層に「保険」のように大多数の人間を住まわせる──冷徹に下した判断を、レゾンは今でも覚えている。

　それをもう一度行えるか、と自問している時間はない。

「警察機関に動いてもらうしかないな」

　萩原の声には焦りがあった。

　外壁を隠すように広がる森林は、それほど幅が広くない。閉鎖的に見える地下空間をなんとかごまかすためのもので、広さを必要としたわけではないからだ。

　森を挟んではいるが、ペストと住宅地の間には実際一キロの距離もない。

「周囲十地区に避難命令を出せ。レゾン、ヴィオレはどこだ？」

　ヴィオレ。その名を聞いた瞬間、電脳にノイズが走る。

　ノイズは接続されているアウトプット装置にも反映され、イヤフォンから雑音が聞こえたらしい萩原から訝しげに声をかけられた。

「レゾン？」

「ヴィオレは──今は不安定だ」

　なにも、こんなタイミングで。

　レゾンは愕然とした。ついさっき自分が吐き出した懺悔さえなければ、ヴィオレはためらいなく出撃命令に応じただろう。けれど、今のヴィオレはあまりに弱すぎる。

　ペストと戦う理由がない。浅間を守る意味がない。

　そこまで考えてもおかしくないことを、レゾンはした。知る必要のない事実を教えてしまったのだ。ただ、自分の過ちを軽くしたいがために。

　自分が罪悪感に負けなければ──エラーを巻き起こす思考が、消去を繰り返してもとめどなく溢れてくる。

「不安定？　今はそんなことを言っている場合じゃない」

「しかし」

「他のハイジアの到着を待つ余裕を作れたとしても、中層へ送り込むのは最後の手段だ。周辺への害をもっとも抑えられるのはヴィオレだろう」

　萩原の言葉は正しい。遠方から一方的にペストを攻撃するハイジアたちの能力は、浅間内部で戦うのに向いていない。周囲に障害物が多すぎるし、それらを無視して戦っても浅間全体に支障が出る。

　浅間の持つ物資が限られている以上、施設の損傷リスクは最小限に抑えるべきである。そのためには、ヴィオレの能力が必要になる。

「──私がなんとかする。一般住民の避難に集中してくれ」

　レゾンが言うと、萩原はわずかに黙考したあとマイクを切った。

　了承の意と受け取り、レゾンはヴィオレの映るカメラに意識を向ける。

　なんとかする、とは言ったものの、レゾンにはヴィオレへ差し出す手がない。ヴィオレへ近づく足も、それどころか、かける言葉すら分からない。

　結局、ヒトの手を借りるしか術を持っていないのだ。

　その男がいる部屋のスピーカーへアクセスするのは、人工知能といえども少し覚悟が必要だった。

「ドクター・御堂。話がある」

　レゾンは、同じ罪を背負った青年へ五年ぶりに声をかけた。

４

　鉄製の重い扉を前に、ヴィオレは荒い呼吸を繰り返していた。

　レゾンのいる最下層から、研究所のエリアまで。さらに研究所の五フロアを駆けあがり、ようやく着いたのが扉の前だった。

　ハイジアの行動可能範囲には限りがある。

　許可がなければ研究所から出ることはできない。浅間の下層にある施設でもかなり広い部類ではあるものの、そこまで移動を制限されているのはハイジアの他は犯罪者くらいだ。

　唯一浅間の外へ出ることができるくせに、浅間の中では自由を制限される。

　じゃあ浅間から逃げればいいじゃないか。と考えたハイジアは、これまでに何人かいるらしい。彼女たちがペストの支配する世界で生き延びることができたのか、当然ながら知るものはいない。

　そしてヴィオレは、浅間を出る覚悟など決められるはずもなかった。右足首の鈍い痛みが、その正しさを証明している。浅間の外で生きていくには、ヴィオレはあまりに弱すぎる。

　ドアノブをひねり、肩で扉を押すと、青い空が見える。

　青い空のように見せた、天井だ。

　浅間は、地下都市としてはかなり大きい部類に入る。それでも視覚的な閉塞感とは恐ろしいもので、頭上にある天井や町の外にある壁を意識できるようになってしまうと、人間は少なからずストレスを抱えることになる。

　だから、天井や壁は青く、さらに壁の内側には木々を植えて森林を作り、遠景があるように見せるのだ──と、ヴィオレはかつてレゾンから聞かされた。

　ずきり、と胸の奥が痛む。

　なにも思い出したくない。なにも考えたくない。その一心で走り続けたのに、立ち止まった瞬間には頭が余計な働きをしてしまう。

　ヴィオレは研究所の屋上へ出て、転落防止用の柵を掴んだ。

　振り返れば、浅間の中央を貫くエレベーターが確認できる。地下都市・浅間という巨大な円柱の中にある細い柱は、一本の中に二基のエレベーターを内包しているはずだった。

　片方は、浅間の外へ直通するハイジア専用のもの。

　もう一方は、各層を移動する人間と物資のためのものだ。

　その景色は、浅間の外にも似ている。見張り台のある塔は、エレベーターを擁する柱と同じものだ。似ても似つかない青空もどきを無視すれば、ヴィオレが守ってきたものはこの柱だったようにも思えてくる。

　三層に分かれた浅間の構造など、知識で理解していても想像はしにくい。実感の湧かないものより、分かっているものの方が守りやすいのは当然のことだ。

　ヴィオレはいつも、浅間の塔を守ってきた。

　本来の役割を果たせないなら、せめてそれだけでもしなければならないと思っていた。

　そこまで考えて、ヴィオレは自嘲の笑みを浮かべた。視線を上げすぎて落ちかけたフードを押さえながら、下を向く。

「……本当に、バカみたい」

　五年間浴び続けたため息はなんだったのだろう。

　十年前、浅間の外から戻ってこなかった四人のハイジアはなんだったのだろう。

　彼女たちの一人たりとも、ヴィオレは忘れたことはない。見張り台で保護され、レゾンの元で教育されたヴィオレを、当時活躍していたハイジアたちは妹のようにかわいがっていた。

　自分を担当する科学者をけなしたり、体を晒さなければならない研究所の構造に愚痴を言いながら、かしましく笑い合っていたのを、今でも覚えている。

「ヴィオレ」

　絞り出すような声で名前を呼ばれ、ヴィオレは気だるげに顔をあげた。

　開きっぱなしにしていた鉄の扉から、ちょうど御堂が屋上へ出てくるところだった。運動性など欠片も考慮されていない室内履きで、ここまで走ってきたらしい。彼が肩で息をしているのは初めて見る。

「来ないで」

　自分でも驚くくらいに冷たい声が出た。

　びくりと足を止めた御堂は、なにを言おうか迷っているようだった。疑問が最初に出てこないということは、おそらくレゾンから全て聞いたのだろう。ヴィオレは適当に推測したあと、約束は守れないなと頭の片隅で思った。

　みんなが浅間に戻ってきたら、御堂の研究室に行く。ただそれだけのことも、今のヴィオレにはひどく難しい。

「なんで会いにきたの？」

　不快感は隠さなかった。

　今はレゾンの声を聞きたくないし、御堂の顔も見たくない。そんなことは二人とも分かっているはずだった。

「ペストが、出たからだ」

「そう」

「浅間の中に」

「……へぇ」

　そんなこともあるんだ、と無責任に続けてみせると、御堂は驚いた顔をした。

「わざわざ地下を掘り進んでくるなんて、物好きなペストもいるんだね」

「そんなことを言ってる場合じゃ──」

「なんで？」

　はぐらかすつもりはない。

　ヴィオレからすれば、これはまっとうな疑問だった。

「ペストが怖いの？　浅間を守りたいの？　死にたくない？　別にどれでもいいけど、そんなにハイジアにペストを倒してもらいたいんだったら、ちゃんと作ればよかったのに」

　分からない。

　わざと低いスペックのハイジアを作っておきながら、前線に送り出す理由が。

　意図的に作った失敗作に、すんなり自分の命を預ける神経が。

「私はちゃんと働いてきた。でも、ペストを倒したくらいじゃあ、誰も私のことを認めてくれない。今回の一匹だって同じでしょ。私が出るときなんて、大抵は塔の近くまでペストが接近したときで、今の状況と大して変わらない。私が出なければ浅間にダメージがあったかもしれないのに、私の扱いは失敗作のままじゃない」

　御堂が苦々しく表情を歪めるのを、ヴィオレは妙に凪いだ心で見つめていた。

　達観していると言ってもいい。ヴィオレが欲しかったものは、もう手に入らない。拠り所のないヴィオレが生きていてもいいのだと思えた可能性は、もうどこにもない。

　ヴィオレにとって封印計画は、それほど大きいものだった。自分が生きていてもいいと思うために、誰も知らないところで仮死状態になる。どこに問題があるだろうか。ただ生きているだけでは認められないのだから、役に立てるただひとつの方法を実行しなければいけなかったのだ。

　その可能性を、御堂とレゾンは奪った。彼らはヴィオレに優しくしてくれたかもしれないが、対価として払った他者からの扱いはあまりに大きすぎる。

「ちゃんと作らなかったのに、まだ私にはちゃんと働けって言うの？」

　怒りの熱が、一周まわって冷え切っている。ここまで訳の分からない言動を続けられたのだから、無理もないことだった。

　だというのに、御堂は懐から無線機を取り出した。浅間の外に出る──ペストと戦うハイジアへ支給される、戦うための道具だ。

「できれば、そうしてほしい」

　一転。冷たさは熱さへ変化した。

　厚かましくも甘い口を叩いた御堂に、ヴィオレは初めて血が沸騰するような錯覚を覚える。足を踏み出すと同時に念動力で地面を弾き、距離を詰めた勢いそのまま白衣の胸元を掴んでさらに前進。鉄の扉の向こうにある階段の手すりへ御堂の背中を叩きつけた。

「──っ！」

「本気で言ってるの？」

　さらに腕を伸ばし、御堂の上体を手すりの外へ押し出す。もしヴィオレが手を離したら、重さに引きずられて頭から落下するだろう。たったワンフロア分の高さとはいえ、死ぬ確率の方が高い。

「私のことだけじゃない。他の命も蔑ろにしてるのに、そんなことが言えるの？」

　背中を強打して一瞬呼吸の止まった御堂に対し、ヴィオレはさらに言いつのる。

「念動力のペストが殺した四人のハイジア、知ってる？」

　返事は苦しげな咳が二回。

「一番年上がベール。みんなのことを気遣って、細かいことにすぐ気づける優しい人」

　ヴィオレが一瞥すると、驚いたことに御堂はまだ左手に無線機を持ったままだった。

「次がジョーヌ。言いたいことをすぐ言っちゃうから、科学者から嫌われてた」

　喘鳴を繰り返していた御堂の目が、ヴィオレへ向けられる。

「三番目がアンディゴ。すごい怖がりで、ちょっと脅かされただけですぐ泣いちゃう子」

　ヴィオレの手は、少し気を抜けば開いてしまいそうなほどに震えていた。

「最後が」

「ブラン」

　小さな咳を挟み、御堂が後を継ぐ。

「人見知りでいつも誰かの後ろに隠れてるくせに、変なところで勇敢だった」

　ヴィオレは息をのんだ。

　ありえない。御堂がそれを知っているはずがない。

　名前ならばまだ分かる。これまで作られてきたハイジアの情報程度、科学者ならばアクセスしようとすればいくらでも見ることができる。念動力のペストに殺されたハイジアならなおさらだ。

　けれど、ヴィオレは意図的に科学者の知らないハイジアの姿を羅列していたのだ。

　御堂がいくら優秀であっても、十年前ならまだ十代後半。研究職につけるはずがない。

「なんで……」

「知ってるよ。僕の妹だ」

　言って、御堂は口元だけで笑った。

　ヴィオレの腕に自分の命がかかっていることを感じさせない、穏やかな笑みだった。

　ふと、ヴィオレは自分の右足首に意識がいった。

　科学者とは、専門分野を狭くすることで特異性を研ぎ澄ましていくものだ。ハイジアを作る──すなわちペストの遺伝子を扱う科学者に、人体医学の知識はいらない。

　──人見知りでいつも誰かの後ろに隠れてるくせに、変なところで勇敢。

　ヴィオレの知るブランは、確かにそういう少女だった。ハイジアになる前は、怪我の絶えない子供だったかもしれない。

　御堂の医学的知識は、妹の怪我がきっかけだったのだろうか。

「浅間で生まれてきた女性は……全てＤＮＡを採取されててね。素質があると思われたら、ペスト細胞を受け入れるだけの準備が整うのを待って、問答無用で下層に連れて行かれてハイジアになる」

　それは、安定してハイジアを「供給」するためのシステムだ。

　ヴィオレを除いた全てのハイジアが、そういう風にして作られている。もっと貧窮していたころは、生まれてすぐの赤子を下層で引き取り、ハイジアに適した「教育」を行ったこともあるらしい。

「僕は六歳のときにそれを知った。妹と約束したんだ。科学者になって会いに行くって。でも、僕が一七歳のときに妹は死んだ」

「じゃあ、なんでブランの死を無駄にしたの」

「……」

「こんな使えない念動力のために、あなたの妹は死んだの！？」

　八つ当たりのように、言葉を叩きつける。

　戸惑いと悲しさと同情と共に、怒りもその強さを増していく。

　対照的に、御堂の表情は少し苦しげではあっても穏やかなものだった。ヴィオレはそれが気に食わない。さらに手をこちらへ差し伸べてくるものだから、いっそのこと手を離してしまおうかとも思い始めた。

　しかし、まだ答えを聞いていない。落とす代わりに念動力で壁を作り、頬に触れようとした御堂の手を明確に拒絶する。

「僕は君に、人として幸せになってほしかった」

「……私をハイジアにしたあなたが、それを言うの？」

「だから、だよ」

　御堂は右手を離そうとしない。

　念動力でできた透明な壁に触れたまま、続ける。

「ハイジアにも幸せになる権利くらい、あるだろう？　それを証明したかった。……あいつが残したものが、人道を無視した計画に使われるなんて、僕には耐えられない」

　ヴィオレは言葉を失った。

　口だけではない。頭からも消え去った言葉は、戻ってくるまでに少しの時間を要した。

　幸せ。権利。人道。なにもかもがハイジアと結びつかない。塔の上で拾われ下層で生きたヴィオレには、理解の範疇を越えているような気もしてくる。

　そういえば、と思い至る。

　御堂が、そして数多くのハイジアが産まれた中層を、ヴィオレは知らない。

「私には理解できない」

「そうだと思う。だから僕は、君を失敗作にした」

　思いきり側頭部を打ちつけたような衝撃があった。

　ヴィオレは愕然とする。自分はまだ御堂を信じていたかったのだ。白衣を掴んだ腕がバカみたいに震える。

「計画が実行できれば、君はハイジアとして幸せだったと思うか？　誰とも知らない人のために命を捧げて、ひとりで暗いところで死に続けるような目にあっても、英雄になれれば幸せだと思うのか？」

「……少なくとも、今よりはね」

「それは僕の力が至らないからだ。下層のやつらの凝り固まった頭をほぐすまで、少し待ってほしい」

　戯言を、と切り捨てられれば、どれだけ楽だっただろう。

　けれど、そんなことができるはずもない。今までヴィオレが信じてきた御堂祐樹は、その戯言を人の形にしたような男だったからだ。

「約束する。僕が君を幸せにしてみせる」

　ヴィオレは下唇を噛んで、御堂を背後へ放り投げた。白衣を掴んだ手を離すと同時、御堂が往生際悪く持っていた無線をむしり取ると、フードを下ろして手早く装着する。

　肩から倒れ込んだ御堂が立ちあがるのを、ヴィオレは見ようともしない。

　どんな表情をすればいいのか分からなかった。というより、表情を作るだけの余裕などなかった。いま自分がどんな顔をしているかすら、うまくイメージできない。

　なにか言わなければならない。喉まで出かかった声が、頭の感情と結びつかずにつっかえているような気がする。感情を言葉に変換しないと声はうまく外へ出ていってくれないのに、いろんなものが混じった感情はどの言葉になることも拒絶する。

　違う。欲しいのは幸せじゃない。もっと単純で、簡単なはずのものを、ヴィオレは受け取っていない。

　そんなことを考えている内に、結局、御堂の方がはやく口を開いてしまった。

「ありがとう、ヴィオレ」

　先手を打たれてしまえば、つっかえていた声はすとんと腹の底に収まっていった。

　御堂には応えず、ヴィオレは階段を駆け降りる。行動で示して相手が読み取ってくれるのなら、それに越したことはない。

「ヴィオレ」

　イヤフォンから聞こえてきたのは、レゾンの合成音声だった。

　地上と違い、浅間内部での通信状況はさほど悪くない。聞き慣れないクリアな音に、むしろ戸惑ってしまうほどだ。

　後を継ぐ言葉は、しばらくの間レゾンから出てこなかった。ヴィオレが五階分の階段を降り切ったところで、ようやく重い口が開く。

「すまない」

　短いけれど凝縮された謝罪に、ヴィオレは思わず立ち止まった。

　最下層で聞いたときには力を持っていなかったレゾンの言葉が、今はこんなにも簡単に足を止める。

「私のわがままで振り回すことになってしまった」

「……バカ」

　淡く笑みすら浮かべて、ヴィオレは短く応えた。

　親代わりだと思っていたレゾンが、たったこれだけを伝えるのにいくら時間を使ったのだろうか。親子の立場が逆転しているような気さえする。

「レゾンは私のことを気にしすぎだよ。もっと自分のこと考えてよ」

「すまない」

「だから、もうオペレーターに戻して」

「それはできない」

　レゾンの拒絶は思いのほか強かった。

「緊急時の指揮系統は単純であるべきだ。情報伝達は私がマルチタスクで行う。浅間と人類の命運と──なによりヴィオレの命がかかってる。私が必要な条件はそろっているはずだが」

「……そう、分かった。つまり、急いだ方がいいってこと？」

「当然だ。まず中層へ行くエレベーターにナビゲートする」

　レゾンに従い、ヴィオレは白い廊下を走り出した。

　普段使用しているエレベーターの、ちょうど反対側へ向かう道筋だ。浅間の外に向かわない、ヒトとモノのための施設を使うことが、ヴィオレに「浅間の中にペストがいる」のを実感させる。

　最後の角を曲がると、途端に視界が開けた。貨物も頻繁に通る道は他より広く、研究所の出入り口と直線で繋がれている。レゾンが操作しているのか、すでに横開きの扉は全開でヴィオレを待ち構えていた。

　手早く乗り込むと、すぐさま扉は閉まって上方へ。その間に若干上がった息を整えていると、不意にレゾンから通信が入った。

「フードをかぶっておいた方がいい」

「え？」

「人に気圧されるかもしれない。心の準備をしておいてくれ」

　ヴィオレは顎を引き、無線を着けたきり下ろしたままだったフードをかぶる。

　思えば、服を着ているのにフードを下ろした状態で廊下を走ったのは初めてだったかもしれない。視線を感じている暇はなかったし、そもそも相手だってそれだけの余裕があったとは思えないが。

　エレベーター内に備え付けられた見慣れないボタン類に目を向けていると、いつもよりはやく箱が減速を始めた。

　完全な停止のあと、一呼吸置いてレゾンが重ねて言う。

「気を確かに持て」

　音もなく開いた扉の向こうから、まず現れたのは喧騒だった。

　それがなんなのか、ヴィオレは最初分からなかった。やがて、たくさんの人が集まったときに生じる声や音の重なりだということに気づかされる。

　押し寄せる人の波が、そこにはあった。

　年齢も性別も問わない、服の色も問わない、ただ髪と目の色だけは全て黒い人間たちが、エレベーターの前に集まっていたのだ。扉が開いたことで騒ぎ出した十数名に引きずられるように、喧騒は勢いを増す。

　浅間にはこれだけの人間がいたのか。ヴィオレの知らない浅間の中層が、いま目の前にあった。

「圧されるな、ヴィオレ。これでもほんの一部だ」

　レゾンの声に引き戻され、ヴィオレは意識を引き締めた。

　そして、入り口の前に立ちふさがるいくつもの背中ようやく気づく。喧騒の元である集団がこちらに近寄って来れないのは、黒で統一された装備に身を固める者たちが、透明の大楯を持って壁を作っているからだ。

　その内のひとりが、開いたエレベーターに気づいて首だけで振り向く。

「レゾンの合図で道を作る！　その間に走れ！」

　張りあげた声に慣れていないヴィオレは、勢いに流されるままに頷いた。

　知らない人間が、想像もしていなかった数で、しかもこちらに向かおうとしている。ことの異常さは、ヴィオレの想像をはるかに超えていた。ペストが浅間に入ったなど、なんでもないように思えてくる。

「生き残りたいのさ」

　レゾンの声には、呆れや諦めが多分に含まれていた。

　人間だったらため息混じりだっただろう。

「自分が生き残りたいから、生き延びるための唯一の方法すら邪魔してしまう。本能が理性の邪魔をして、結果生き残れない道を選んでしまう──まぁ、そこが愛おしいとも言えるがね」

　愛おしい。

　そんなことを感じる余裕はヴィオレにはなかった。レゾンはこの場の異様さを感じているのだろうか。雰囲気を読み取る機能は人工知能にあるか、正直疑わしいところではある。それとも、長く起動していればこの程度、さして驚くようなものでもないのだろうか。

「カウントを始める」

　あえて突き放すような口調を選んだのは、レゾンの意図だろう。

　なにはともあれ落ち着かなければ、この場を脱することはできない。ヴィオレの戦場はここではないのだから。

「三、二、一、走れ！」

「おおおっ！」

　レゾンの声に応えるように、黒い装備の男たちが大楯を持ったまま文字通り人垣を割った。悲鳴と怒号。重なる音の中に泣き声が含まれているような気がして、ヴィオレははっと顔を上げた。

「捨て置け！」

　レゾンの声が遠い。けれどもそれは正しい言葉で、ヴィオレは泣き声を意識から振り払って黒い背中を追った。大楯で壁を作りながら直進し、さらにヴィオレを隙間なく囲む手際は、いっそ彼らがひとつの生命体であるかのように思わせる。

　背後からは大きな怒号が聞こえた。開けろと怒鳴り散らしているのを聞くに、おそらくレゾンがエレベーターのドアを閉めたのだろう。

　人波を割るのは思ったより時間がかかった。それだけ分厚い人の層ができていたということで、ようやく黒装備の包囲から解放されたときには鼓膜に喧騒が刻み込まれているような気さえした。

　ヒトの営みのごく一部さえ知らなかったことを、ヴィオレは痛感する。ペストと戦っているときと同様の命の危険を、あのとき確かにヴィオレは感じていた。あれだけのエネルギーがあってさえ、ヒトはペストに勝てなかったのだろうか。

　人混みを抜け、さらに距離を取るまで、黒装備はヴィオレの先導を続けた。ようやく足が止まったころには、ざわめきはかなり遠くなっている。

　他人のペースに合わせて走ったとはいえ、実際の距離は大したことはない。しかし、人ひとりくらいなら簡単に圧殺できてしまいそうな人数が、ヴィオレに精神的な疲労を強いていた。

　ヒトに気圧される、というレゾンの言葉を適当に聞き流したことを、今更ながら後悔する。

　思わず膝に手をついて息をするヴィオレに、前を走っていた男が体ごと振り向いた。

「ご迷惑をおかけしました！」

　右手の五指をそろえ、人差し指の先を眉につける敬礼と共に、男はヴィオレへ謝罪した。つられるように、周囲の黒装備たちも敬礼。呆気にとられるヴィオレに対し、なお男は述べる。

「避難誘導の際、不手際がありこのような事態に陥ってしまいました。我々の行動が不安を煽り、一部市民が暴徒化した模様であります」

「ペスト出現の情報が、こちらが思ったより広まってしまったんだ。大方誰かが漏らしたんだろうが──ともかく、それであれだけ多くの人間が邪魔になった。申し訳ない。というようなことを言っている」

　レゾンのフォローがあってもなお、ヴィオレの思考は混迷を極める。

　下層と中層で、これほどの違いがあってもいいのだろうか。

　下層において、ハイジアは実験対象であり戦略兵器である。人間扱いされないのは当然のことで、たった一人の例外を除けば下層はそういう常識で動いている。

　では下層と中層で住んでいる人間が全く違うかと言えば、そんなことはない。そもそも下層には居住地と呼べるようなものがほとんど存在しないからだ。

　ヒトは全て、中層か上層で産まれる。であれば、下層と中層でのハイジアへの対応の違いなど、本来あるはずもない。

「集まった市民は我々が責任を持って対処いたします」

「……あの」

　半ば無意識に、ヴィオレは口を開いていた。同時にフードを下ろし、ハイジアの証である紫の髪と瞳を晒す。

「なんで私にそこまで？」

「ヴィオレ」

　レゾンがたしなめるように名前を呼んだのも、気にならなかった。

　今は確かに非常事態だ。だが同時に、ヴィオレにとっても異常なことが重なっている。

　ヴィオレの基礎となった部分は、いまだに崩れ去ったままだ。御堂とレゾンに悪意がないことなど理解しているが、それでも裏切られたという印象は消えない。

　なにひとつ解決していない。

　誰が正しいのか、幸福の定義はなにか、なんのためにペストと戦うのか、今まで守ってきたヒトとはどんなものなのか。

　どれもすぐに答えが出るようなものではないのだが、同時にこれ以上疑念や迷いを持ったまま進むことに、ヴィオレが危険を感じているのもまた事実だった。

　渦巻く思考は迷いを生む。ペストに触れられる距離で戦わなければならないヴィオレにとって、それは無視できない要素である。

「──我々はペストと戦う術を持ちません」

　少しの間を置いて右手を下ろし、男は話し始めた。

　もしかしたら、レゾンからヴィオレの境遇を軽く説明されたのかもしれない。

「しかし、市民の誘導ならできます。それで充分ではありませんか」

　うかがうような言葉は、ヴィオレが思っていたよりずっと短く、簡潔だった。

　けれど、ヴィオレが求めていた言葉が、そこには凝縮されていたのかもしれない。髪や瞳の色も、住んでいる場所も、それぞれの常識も、ありとあらゆる差を無視して、お互いがお互いにできることをすればいい。

　それはヴィオレが手に入れたかった理想だ。

　誰かの役に立ち、誰かに求められ、誰かに認められる。たったそれだけのことが、下層ではなぜか難しい。

「では、御武運を！」

「あ……ありがとうございました」

　ヴィオレは辛うじてそれだけ返すと、人混みへ向かって走る黒装備を数瞬だけ目で追って、また前へ視線を戻した。

　中層の街並みは、下層のそれとはかなり違う。効率を突き詰めた建造物を見続けてきたヴィオレには、なにかと無駄の多い──生活感の溢れる街は新鮮に映る。

　大通りに分類されるらしい道の両脇には、背の高い五階建ての商業施設がいくつか並んでいる。浅間の中心であるエレベーターから離れれば、建物の高さは徐々に低くなっていき、その性質も商業施設というより集合住宅に近づいていくようだった。一階部分に商店を構え、二階以上には人が住む構造が、大通りに並ぶ建物の主流らしい。平たい屋根には、空気中の成分を一定に保つための植物が植えてある。

「──ではヴィオレ、向かおうか」

　レゾンに促され、ヴィオレは踏み慣れない硬い地面を蹴った。アスファルトの硬さを数歩で確かめると、念動力で地面を弾いて一気に加速。消費する体力は最小限に、可能な限りの速度で道を駆ける。

　人影はほとんどない。おそらく大多数の人間は室内に誘導され、ペストが排除されるのをおとなしく待っているのだろう。ごく一部、少しでもペストから距離を取ろうとする者が、人ならざる速度で走るヴィオレを見て足を止める程度だった。

　少なからず人との遭遇はあるものの、巻き込むかもしれない誰かがいないことはヴィオレの気持ちを多少は楽にした。

　元々、ヴィオレは人のいるところでの戦闘に慣れていない。それはハイジア全体に共通することで、そもそも人間が活動できるようなところでペストと戦うなど、浅間が完成する以前にしか起こらなかったのだから当然だ。

「浅間にはいろんな人がいるんだね」

　レゾンの案内が途切れたところで、ヴィオレはぽつりと言った。

　浅間が三層構造であるからといって、下層をそのまま三倍した程度の認識しかしてこなかった自分が、心底愚かだと思える。下層は重要機関の集まりだ。そこにいることができるのは、人工知能とハイジア、その他はなにかしらのエリート層であることは間違いないのに。

「集まっていた人間は恐ろしかったか？」

「ちょっとね。でも黒い装備の人たちは大丈夫だった」

「警察だ。所属機関から情報と任務を与えられて動いていると、大抵の人間ならああやって行動できる。が、一般住民はそうもいかない。情報がないからな」

　レゾンはそこで一呼吸置いた。ナビゲートの更新はない。浅間内の道はほとんどが直線で構築されているから、すでにペストの侵入地点へ続く道に入っているのだろう。

「大抵の人間は未知を恐れる。個の力で言えば、警察機関に所属している人間の方が、鍛え方の違いからして強いことは明らかなんだが──集団相手にあの人数では、個人の差など大したものではないのだろうな」

「たとえとして、あんまりよくないかもしれないけど……ハエとネズミみたいだね」

　レゾンの返答はない。意味を飲み込もうとしている、というよりは、呆気にとられているような沈黙だった。

「いや、ほら。的小さいし、飛んでるし、数多いから、私、ハエは苦手だと思ってて……」

「そういう問題では──いや、間違ってはいない、が」

「的確だと思ったんだけどな」

　言いながら、ヴィオレは苦笑した。ハイジアはヒトの域を外れてペストに近づいたものだ、と日頃から意識していたというのに、いざヒトを見たときに思い起こすのが、まさかペストだとは。

　もっと人間のことを知らなければならない、とヴィオレは思う。下層だけで築きあげた人間への印象は、中層に入って数分でがらりと変わってしまった。

　ヴィオレが思うより、ハイジアとヒトの間には差がないのかもしれない。

「そろそろだ」

　レゾンの声に応じて目を凝らすと、数百メートルは離れているであろう前方にペストの影が見えた。左方にある建物の後ろから、鼻先だけが覗いている。

　すでに居住地域へ侵入している。物的損失がゼロになることは、おそらくない。

「目標を確認」

　決められた言葉を、しかしいつもよりは楽な口調で、ヴィオレは告げる。

　心境の変化か、あるいは通信相手の変化か、もしくはその両方が、ヴィオレの声から硬さを抜いていた。

「戦闘行動に移ります！」

　ペストが視界に入ったのなら、もうスタミナを考慮する必要はない。

　可能な限りの速力で、数百メートルの距離を詰める。ペストもこちらに気づいたようで、迷いのあった足取りに明確な意思が現れるようになった。

「外観からの推測を述べておく」

　ヴィオレは、意識の片隅でレゾンの言葉を捉える。

「退化した眼球と発達した耳の形状から見て、反響定位を獲得しているらしい──音で相手の位置を把握する力のことだ。これで浅間の位置を特定したようだな」

　音、と小さく繰り返す。

　それは、なかなかに面倒な要素だった。念動力自体は無音であっても、ヴィオレは自ら動かなければペストに有効打を与えられない。動きによって生じるかすかな音であっても拾うのであれば、どうしても接近の際に位置を把握されてしまう。

　ファーストコンタクトで敵の機動力を削ぎ、隙をついて本命の一撃で仕留める手法は、浅間内ではあまりに難しい。すでにお互いを知覚しあっている今はなおさらだ。

「やりにくい……」

　ぼやきながら、ヴィオレは制動をかけて進路を右斜め前方へ変更する。正面からぶつかり合うのを嫌ったからだが、ペストは敏感に反応。周囲の住宅にも劣らぬ巨体で器用に道に侵入すると、ヴィオレに口吻を向けたまま臨戦体制に入る。

　ペストの巨体では、建物に挟まれた道で体の向きを変えるのも一苦労だ。ヴィオレはさらにペストの横腹を狙うような軌道をとり、接近を試みる──が、そのせいで相手の動きに気づくのが遅れた。

　ペストの口が開く。

　けれど、先のペストとは違い、口内にあふれ出る炎はない。

「──っ！」

　咄嗟に足を止め、体の前面に念動力を展開。火柱すら遮った不可視の壁を作り、攻撃に備える。

　遅れて、轟音。

　文字通り、音がヴィオレに叩きつけられる。

　予想もしない衝撃に対応する暇もなく、ヴィオレは正面から叩きつけられた見えない打撃に吹き飛ばされ、そのまま後ろへ倒れ込んだ。

　イヤフォンから発されているはずのレゾンの声が、とてつもなく遠い。辛うじて地面の揺れでペストが追撃しようとしているのを察し、ヴィオレはなんとか念動力で地面を弾いて移動。数瞬後にはヴィオレのいた場所を巨大な前歯が抉る。

「な、に……これ」

　ふらつく足で地面を掴み、ヴィオレは頭を押さえた。まだ轟音が頭蓋の中で残響しているような、鈍い不快感が残っている。

　視線を上げれば、ペストの向こう側にある建物の──さっきまでヴィオレが背にしていた窓は、ほとんど割れて窓枠に接した破片だけになっている。

「声だ」

　苦々しげなレゾンの声が、ようやく言葉の判別がつくくらいには聞こえるようになった。

「こえ？」

「とにかく後ろへまわれ。正面に立つな」

　レゾンの指示に従い、ヴィオレはどうにか足を動かして移動を開始した。

　ペストも背後を取らせる気はないようで、手早くアスファルトを砕いて歯を抜くと、四肢を小刻みに動かしてヴィオレを追う。

　その間にも、レゾンの分析がイヤフォンから流される。

「声──というより、音は空気の振動だ。振動の密度を高めれば打撃のように使うこともできるし、相手の耳も潰せる。厄介だな」

　ワンテンポ遅れて、ヴィオレの神経はようやく痛みを発しはじめた。物理的な打撃をくらったのと比べても、なんら遜色ないダメージだ。

　ヴィオレは表情を歪める。

「声帯の進化、ってこと？　突然変異にしては地味な気がするんだけど」

「ペストであっても数百年も経てばマトモな進化のひとつやふたつするだろう。それにしたって反響定位と声帯強化とは、生物誕生初期じゃあるまいし──」

　レゾンが呆れとも感嘆ともつかない言葉を吐いた直後、しびれを切らしたペストはヴィオレを狙って尾を振った。体に比べてかなり細いとはいえ、人間の骨を折るには十分以上の速度と重量が乗っている。

　ヴィオレは地面を蹴り弾き、尾を飛び越えることで回避。着地したあとすぐさまペストへ接近し、がら空きになった後肢を砕こうとさらに跳躍する。

　狙うは右大腿骨。

　分厚い筋肉を無視し、奥にある骨を意識して、力場をまとった右拳を叩きつける。

　声を武器として使うペストの悲鳴は、意外なことに他のそれとなんら変わらなかった。がむしゃらに振り回される腕や尾をいなし、ヴィオレは距離を保ちながらペストの背後に位置取りする。

　本来なら方向転換に使う前肢を狙うべきなのだが、それだとあまりにも顔──というよりも喉に近すぎる。指向性など無視して先ほどの「叫び」をあげられれば、物理的なダメージはなくとも耳に支障が出る。

「音は防げそうにないか？」

　レゾンの声は、少し遠くなっていた。

　抜けかけたイヤフォンを片手で直し、ヴィオレは足を止めないまま答える。

「さすがに空気への干渉は、私の呼吸にも関わるから」

「なるほど。──私が気を引いてみよう」

　どうやって？　と問う暇もない。

　なにかを叩くような音が、ヴィオレとは全く違う方向から聞こえてきた。ペストの耳は過敏に反応し、前触れなく現れた音へ意識が向いている。

　ヴィオレは咄嗟に足を踏ん張った。

　回避に向けていた動きを攻撃へ転じ、慣性を捻じ曲げてペストの前肢へ接近。拳を振りかざしたところで、ペストは唐突に前足を引いた。

　ぞ、とヴィオレの背筋を悪寒が走り抜ける。しかし、すでに無茶な姿勢移動を行った体は、これ以上の制動を許さない。振り回された内臓も支え続けた骨も悲鳴をあげながら動いている。

　命の危険を感じたらしい脳が、処理速度を限界まで上げているようだ。緩慢にも見える動作でペストは口吻をヴィオレに向け、威嚇するように顎を開く。その後ろで、発達した耳がぴったりと、それこそ頭蓋に貼りつくように倒れている様すら視認できた。生態系の頂点に立つ肉食性特有の、息の獣臭ささえ感じている暇がある。

　──咆哮。

　時計の針が速度を取り戻す。

　大音声が壁となってヴィオレに叩きつけられる。

　衝撃はヴィオレの呼吸すら止めた。防御姿勢もとらず、超至近でくらった音の壁は、ちっぽけな人間の体などたやすく吹き飛ばす。

　背中でガラスを割り、並べられたテーブルセットをめちゃくちゃにしながら、ヴィオレはようやく地面に投げ出された。咳き込みながら呼吸をしている間に、痛覚神経がにわかに働き出す。聞き慣れた声が聞き慣れた名前を何度も呼んでいるような気がするが、いつまでたっても明瞭にならない。

　それでも、幸運だったと言わざるを得なかった。背後に大きく窓をとった飲食店がなければ、コンクリート製の壁に叩きつけられて即座に追撃されてもおかしくない状況だ。いまペストの追撃がないことだって、周囲に生物がヴィオレしかいないことを考えると不自然極まりない。

「返事をしろ！　ヴィオレ！」

　合成音声らしからぬ声量で、レゾンが叫んでいるのがようやく耳に入った。

　ヴィオレは四肢に力を入れようとするが、がたがたと震えてうまくいかない。遠く聞こえるペストの声と足音を聞いて、地面自体が揺れているのだと気づくのにしばらくかかる。

　かすかに聞こえる散発的な物音は、レゾンが町のあちこちに仕掛けたスピーカーから音を発しているのだろうか。

「ヴィオレ！」

「聞こえて、るよ」

　思うように動かない体をもどかしく思いながらヴィオレが応えると、久しく聞かなかったノイズがイヤフォンからこぼれた。

「あぁ──よかった」

　そう言ったレゾンの声は、安堵のため息が聞こえないのが不自然に感じるくらいだった。

　本当に、無機物であることを疑ってもいいくらいに人間臭い。あの金属球の中には、冷凍保存された人間が収まっているのではないだろうか。そんなバカげた考えすら湧き出してきて、ヴィオレはこんな状況だというのに笑ってしまった。

　自分が知覚できる範囲では、致命傷は受けていない。ガラスで切れた場所は主要な血管を避けているようだし、骨が折れるなどの損傷もない。

　ただ、音という性質が悪かったのか、それとも半規管が復活していないのか、まだ立ち上がることはできそうになかった。

「駄目だな、私は」

　ヴィオレは仰向けの状態からどうにか体を動かし、床に手をつけてその言葉を聞いた。

　レゾンの声には、重々しく感じるほどに自嘲の意味が含まれている。また混じり始めたノイズが、電脳の乱れを多分に表していた。

「本当に──人間に近づきすぎた。人工知能としては致命的なほどに」

　ヴィオレが背を向けた街路から、盛大な破壊音が轟く。

　レゾンの操るスピーカーは、一体いくつ破壊されたのか。ペスト以外が放つ音は、ついさっきと比べても、あからさまに数を減らしている。

「データのバックアップさえあれば、私はまた、ヒトのための人工知能に、戻れるはずなんだ」

「なに……する、つもりなの」

　たったそれだけを言うのに、大げさなくらい肺が痛む。

　しかし、痛みを無視してでもヴィオレは声を出さなければならなかった。レゾンは明確に決別しようとしている。

　ヴィオレと、ではない。

　自分自身との決別だ。

「記憶を消す」

　もはや、合成音声はノイズの隙間から聞こえているような有様だった。

「記録だけをバックアップに残して、電脳をクリアな状態に戻してしまえば──私はまた昔と同じような判断を下せる。昔と同じようにヒトを見ることができる」

「なん、で……いま」

　ヴィオレの咳混じりの問いに、レゾンはしばらくノイズだけを送った。

　送った、というよりも、無意識に垂れ流していると言った方が正しいが。

「笑ってくれ。恨んでくれてもいい。出来損ないと罵られても構わない。私はこの後に及んで人間の振りをしているらしい」

　一際強くなったノイズは、子供が泣きじゃくっているようにも聞こえる。

「──ヴィオレが死ぬのを、見たくないんだ」

　その言葉を発するのに、いくつのエラーが生じたのだろう。ノイズは激しさを増すが、ヴィオレの背後で聞こえていた物音はいつの間にかひとつになっていた。スピーカーは全て壊され、もはやペストだけが街路で音を立てている。

　後ろ足を引きずる足音が近づくたび、地面の揺れはわずかに強くなっていく。

「わかった」

　ペストに位置を教えるのも構わず、ヴィオレはレゾンに声を送った。

　震える腕に力を入れる。靴底で荒れ果てた床を噛む。やっとのことで立ちあがったときには、思わず深く息を吐いていた。

　背後にペストの気配を感じる。こちらの様子をうかがっているのか、それとも体力を温存するつもりなのか、強引に頭をねじこむことも、叫び声をあげることもしない。

　好都合だった。ヴィオレは傍らにあった椅子の背もたれを掴み、言葉を継ぐ。

「……私が死ななければいいのね？」

　ざぁ、とノイズが引いた。

　それを合図にして、ヴィオレは掴んだ椅子を思いきり背後に投げつける。鼻に強烈な打撃を受けたペストが甲高い悲鳴をあげて怯んでいる隙に、ヴィオレは裏口らしい扉に体当たりして細い路地に出た。

　直後、室内を破壊する大音声が響き渡る。ヴィオレはあらかじめ耳を塞いでおき、肌で感じる「振動」が弱まるのを待って腕を下ろした。

　傷を気にする暇も、捻挫した右足首をかばう余裕もない。

　元々、ヴィオレがペストに持久戦を挑んでも勝ち目などない。負傷しても勝とうとするのなら、危険を冒してでも早期決戦に持ち込むべきだ。

　そのまま、地面を蹴って建物の外壁に足をつける。足裏に集中した念動力で壁を掴み、弾く。三角飛びの要領で一気に屋根の上まで登ると、箱のような建物の上にひしめく大量の緑があった。

　芝や土に足をとられるのを嫌い、ヴィオレは柵の上に立って移動すると、広い道を横断するペストの尾が見える。どうやら無事な左後ろ足と尾を支えにして立とうとしているようで、数瞬後、ヴィオレが足場にしている建物が大きく揺れた。

　すかさず念動力で柵を掴む。目前にはペストの鼻先が現れている。

「私を置いて消えるなんて許さないからね、レゾン」

　届いてるかも分からない言葉を吐いて、ヴィオレは柵を蹴った。

　前へ。しかし突進ではない。大きく放物線を描く角度をつけた跳躍で、ペストの頭上を飛び越える。

　ヴィオレを追って真上を向いたペストが口を開けるのを目に留め、ヴィオレは大きく息を吸った。

　再度の咆哮。合わせて、ヴィオレは体表から五センチの範囲にある空気の流れを完全に停止させた。繰り返される激しい運動に呼吸を求める体が、ぎちりと軋むのもいとわない。

　歯を食いしばって三秒数え、無風状態を解除すると、息を吸うのもそこそこにヴィオレは着地体勢に入る。酸素を求めて咳き込もうとする肺腑をねじ伏せ、立ちあがったペストの背へ狙いを定めて足を振った。

　ブーツの靴底が毛皮を捉える。摩擦で落下速度を削り、両手も使って念動力でペストの背を掴む。暴れようにも、本来四足歩行であるべきネズミが立ったまま、しかも後肢の半分は使い物にならないとなれば、ヴィオレを振り落とすには至らなかった。

　ここまで無茶な動きをする理由を、ヴィオレは考えなかった。

　自分が死ぬことを悲しむ存在がいたからかもしれないし、あるいは名前も知らない誰かに背中を任されたからかもしれない。恨まれていることを知っているのにまっすぐ説得しに来た人のおかげかもしれないし、もうすぐ帰ってくるはずのハイジアを待たない判断が下されたからかもしれない。

　死ぬかもしれなかったあの一瞬。

　ヴィオレは生きたいとも、死にたくないとも思わなかった。

　──ペストに負ける。それだけは駄目だ。

　ハイジアとしての存在意義や、勝ち続けてきた矜持など関係ない。背負った四人のハイジアの死も、その瞬間だけは意識から抜けていた。

　まだ誰の期待にも応えていない。ヴィオレという個人を指してかけられた期待にひとつも応えないまま死ぬことだけは、耐えられなかった。

　ヴィオレはペストの背を駆け上がる。姿勢を整えようと、ペストが上半身を地面へ下ろす前に頭部へ到達。頭骨を踏み抜くように靴底を叩きつけ、その内部へ可能な限りの圧力をかける。

　短い断末魔が、ペストの口からこぼれ出た。肺から絞り出された空気が声帯を震わせたような、力ない声を最期に巨大ネズミは沈黙する。

　倒れる速度は緩慢だった。ヴィオレも重力に掴まれるまま、辛うじて着地姿勢をとりながら地面へ向かう。黙り込んでいたイヤフォンから、弱い風のようなノイズが聞こえる。

「ヴィオレ」

　合成音声に名を呼ばれながら、ヴィオレはアスファルトへ着地した。

　遅れて、ペストが完全に倒れる。揺さぶられ続けた家屋から、ぱらぱらと外壁の塗装が剥がれ落ちる音がする。

　無線の呼びかけに応える余裕はない。肩で呼吸をしながら、意識を繋げているので精一杯だ。緩めればすぐにでも気を失うだろう、という妙な自信もある。

　地面に膝をつき、座りこんで言葉が継がれるのを待つ。

「──よくやった」

　ノイズ混じりのレゾンの声を聞いて、ヴィオレは薄く笑う。全身の傷に響くような気がしたが、それでも応えようとして深く息を吸い、そのまま何も言わずに意識を手放した。

５

「半壊一棟、一部損壊一二棟、道路の陥没──と、街灯のいくつかの破損。想定したよりも損害はかなり軽微だ。ペストの特性をかんがみると、周辺の建造物は全てメンテナンスが必要だがな」

　平坦な合成音声に気づいて、ヴィオレは目を覚ました。

　鼻につく薬品臭に混じって漂っているのは、柔らかいハーブの香りだ。それだけで今いる場所を悟ったヴィオレは、起きあがろうとして体に走った痛みに思わず呻いた。

　耐えられないほどではない。けれど、全身余すところなく響き渡っていく痛覚は、次の挙動を慎重にさせるのに十分すぎる。

「まだ動いちゃ駄目だ」

　軽い足音を慌ただしく鳴らして、ヴィオレの視界に白衣が入り込んだ。顔をわざわざ見上げるまでもない。

　研究室にハーブの香りを漂わせている科学者など、浅間には御堂しかいないのだから。

「内臓損傷、亀裂骨折を始め、ありとあらゆる部位にガタがきている。超振動がもたらす衝撃に加え、あれだけ無茶な動きをしたならなおさらだ」

　白衣の後ろから聞こえる合成音声は、ヴィオレの新しい記憶と比べればかなり冷静さを取り戻しているようだった。ベッドの右側、御堂の作業場に置いてあるパソコンのスピーカーから聞こえてくる。

　二人の関係はどうなったのだろう、とヴィオレはふと思った。目的が共通しているようで、どこかすれ違っているこの二人は、和解することが果たしてあるのだろうか。

「どのくらい……経ってるの」

　乾いた口で、どうにか声を出す。ヴィオレ自身言葉の不足を理解しているが、それだけでも喉がひりつくし肺が痛む。

　水の音がして視線を動かすと、ちょうど御堂がコップに水を注いでいるところだった。

「三日は眠ってたよ」

　考える素振りもなく、御堂は応えてヴィオレの口元にコップを差し出した。これだけ体が動かないのは久々のことで、思い返せば五年前、ハイジアになるための手術後以来なのではないだろうか。それどころか、御堂への「暴行」もヴィオレからすれば昨日のことだ。

　気まずさは当然残ってはいる。けれど、喉の渇きには耐えられない。

「なに、浅間はさほど変わってない。中層の壁に開いた穴はハイジアの警護付きで修復作業が進んでいるし、微振動を探知するセンサーも内壁カメラに接続されることになった──今回のペストがレアケースでないとも限らないからな」

　喉を潤している間、なにも引きずっていなさそうなレゾンの解説がヴィオレの気まずさを紛らわせた。

　それも一時的で、ヴィオレがコップを空にしたあと口元まで拭く御堂のかいがいしさに、じわじわと罪悪感が湧きあがる。

　言い訳ならば、わざわざ指を折るまでもなく、いくらでも思いつく。ただし、言い訳した程度でどうにかなるような性質の罪悪感ではないことも、ヴィオレは理解していた。

「……ごめんね」

「うん。僕も、ごめん」

　ぎこちない謝罪が、二人の間を往復した。

　しばらく間を置いて、御堂はヴィオレの方へ手をのばす。一度拒絶されたにも関わらずためらいも迷いもなく、まっすぐな動きで紫の髪へ近づいてくるのを、ヴィオレはじっと見つめ続けた。

　これはきっと仲直りで、新しく関係を築き直していくことになるのだろう。

　ハイジアと管理者ではなく、実験対象と科学者でもない。

　ヴィオレと御堂祐樹として。

「よく頑張ったね、ヴィオレ」

　御堂の言葉に、ヴィオレは目を閉じる。

　足りなかったなにかは、欲しかったなにかは、必要だったなにかは、きっとこの言葉だ。

　頭の上に乗せられた手は、思っていたよりずっと大きかった。

ハイランド・ハイジア

著者　　　射月アキラ

＊本書は（株）ボイジャーのRomancerで作成されました。