幕間　仮面劇の幕開け

　十二月一日、私の世界は一変した。


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　その日の朝、カレンダーをめくったときには、私はまだ十二月を実感していなかった。

　期末テストを終えた帰り道は、いつもよりはやい時間のはずなのに、すでに暗くなりつつあった。名残惜しそうに沈んでいく太陽がその明かりを弱め、代わりに人が作った明かりが世界を照らす。

　暖色を含んでいた天からの光は、地上からの冷たい灯に押しつぶされていく。そんなにはやく気温が変わるわけもないのに、急に寒くなったように感じる。

　日没を待ち望んでいたかのように、街灯が一斉に明かりを灯した。

　次いで、住宅街のあちこちで光り出したのは、色鮮やかなイルミネーションだ。

　人工の色と光が、町を埋め尽くす。

　冬の冴えた空気は好ましいと思うのに、浮ついた人や町はどうも好きになれない。ひとけのない道に色とりどりの感情が輝いているように見えて、事実、町を飾ったのは明るい感情を抱いた人たちなのだろう。

　彼らの世界に、灰色の仮面をつけた私の居場所があるはずもない。

　ましてや、醜くどす黒い私の内面など。

　冷え切った意識のまま、私は帰路を歩いた。

　思考を止めてしまえば、外からの刺激で仮面が剥がれてしまうことはない。

　──と、思っていた。

　地面を蹴りそこねた右足が、中途半端に踵を上げたまま停止した。

　数秒間その姿勢を続けて、ゆっくりと両足をそろえる。

　深く呼吸をして、目をこらしても、浮遊した花は私の視界から消えなかった。

　茎から切り離され、がくから先しかない花は、花弁を上にして浮かんでいる。私の目の高さを維持したまま、ゆっくりと回って。

　一見、ただの赤い花。しかしよく見ると、五枚の花弁の内二枚だけ下半分が白い。プロペラのように互い違いになった花弁は特徴的だったが、種別までは分からなかった。

　そもそも、花に興味を持った経験はない。私が見る幻覚にしては、かわいらしすぎるような気がする。

　ならば、浮遊する花などという奇想天外な光景は現実のものか。

　そう思ってから、ようやく私は『男』の存在に気付いた。

　視界を塞ぐように浮かんだ花の向こう側に、ターコイズブルーの色彩が見える。それは華美な装飾のついた燕尾服で、また顔の上半分をおおう仮面だった。薄い水色の髪とあごひげに、不健康そうな白い肌。ステッキとシルクハットまで身につけた姿は、色さえ考慮しなければまるで紳士のようだった。

　浮遊花は奇想天外だが、その奥にいる男は奇天烈だ。

　私と男は動かず、ただ向き合っている。

　回転する花と、形を変えるイルミネーションだけが、視界の中で動いている。

「この不思議な花、あなたの？」

　私の声は、自分でも意外なほど落ち着いていた。

　むしろ、事態を把握していそうな、異常事態の根源のような男の方が、我に返ったように体を一度震わせた。

「失礼、レディ。あなたの美しさに、思わず見惚れてしまった」

　演技がかった口調で、仮面の男は言った。

「私の名はオクルス。その花は──私をあなたの元に導いてくれたものだ」

　わずかに言葉を選ぶような間があった。しかし男はそんな素振りも見せず、シルクハットを取り、身なりに似合ったそれらしいお辞儀をした。

　頭を下げたまま、オクルスと名乗った男は続ける。

「いきなり現れた上、名乗り忘れるなど紳士失格。レディ、無礼をお許しいただけるだろうか？」

「許すもなにも、あなたの紳士ごっこに付き合う理由がないけど」