〇〇一

　機工の一部が老朽化の影響で壊れ開きっぱなしになった門をくぐり、ランニングボンドの石畳を三十メートルほど直進したら左折。

　しばらく歩くと足元が砂利に変わり、つる植物のアーチが見えてくる。等間隔で並んだそれは進むごとに茂りが減っていき、最後のあたりには錆びた骨組みだけ。残り一つのアーチをくぐり抜けるとハッチがあって、蓋を蹴り開け梯子を伝って下に降りる。降り切ったらオレンジ色の裸電球に照らされた道を進み、運搬用エレベーターで更に二十メートル下降。エレベーターから出て道なりに進むと鉄の扉が視界に入ってくる。

　鉄扉の近くには看板が。

　総務部庶務七課・多面担当。

　鉄板を走る掠れた白は、そんな文字を紡いでいた。

「本日付けでこちらへ異動となりました。シルベスタ・ガフです」

　扉の奥。

　部屋の中。

　机が並んだ部屋の入口で、刈込んだ銀の短髪頭を下げる壮年の男がいた。

　両手で抱えたカーキ色のアーモボックス（防水防塵に優れた弾薬保管箱）。白シャツ黒ベスト、スラックス姿で上着は着ていない。口元には銀の顎鬚をたくわえていて、ブラウン色の瞳には光が差し込んでおらず、濁っている。

　シルベスタが頭を上げると同時、部屋の奥から声が飛んでくる。

「おお、君がシルベスタ君かい」

　声がする方へ目を向けると、そこには小太りで頭が禿げ上がった人の良さそうな初老の男の姿があった。

　初老の男は椅子から腰を上げて名乗る。

「総務部庶務七課・多面担当係長、グスタフ・ワットです。よろしクロワッサン」

　ふざけた口調とは真逆の折り目正しい敬礼に、反射的に敬礼を返すシルベスタ。両手の支えを失ったアーモボックスが床に落ちて中身が散乱する。

　とは言っても、箱から飛び出たのはペンとインクと封筒、本が二冊と写真立て。

　箱にまとめるほどの量でもない荷物だったため、二人がかりで拾い集めると元通りになるのは早かった。

「ありがとうございます」

「はいはい。どういたしましテーブルロール」

「デスクはどうすればよろしいですか？」

「あーシルベスタ君には、あの席を使ってもらおうかな」

　言われてシルベスタは指示された席にアーモボックスを置く。

「係長」

「どうかしたカイザーゼンメル？」

「…………係長は、パンがお好きなんですか？」

　クロワッサンもテーブルロールもカイザーゼンメルも、全てパンの種類である。

「ほう、シルベスタ君はパンに詳しいのかい」

「はあ、まぁ……いやそうではなくて」

　小首を傾げるグスタフにシルベスタは尋ねる。

「多面担当は係長と自分の他には？」

　まさか二人だけということはないだろうとシルベスタは思う。

　デスクは二つ一組を向い合せた形で八つあり、机上はどれも書類や帳簿で散らかっている。

　グスタフは自分のデスクに戻り、書類に埋もれたロールパンを引っ張りだしてシルベスタの疑問に答える。

「いるよもう一人。女の子でね。あ、今はちょっと外に出てるよ」

　係長と自分ともう一人。

　しかも女。

「三人だけ、ですか」

「そ。少数精鋭だよ、少数精鋭」

　そう言われると聞こえは良い。

「聞こえは良いが、まあ、人がいない分だけ一人一人の負担が大きいからね。ここシチメンドウは」

「シチメンドウ？」

　聞き慣れない言葉にシルベスタの眉が動く。

「シルベスタ君は、この部署のことは人事からどこまで？」

「自分は何も」

　それを聞いたグスタフは、頷いて言葉を再開する。

「多面担当というのは、軍部の総務部庶務課に最近作られた部署でね。庶務課で片付けきれない相談とか案件を受け持つのが主な仕事だよ」

　あとは備品整理とか入れ替え、軍部施設の修理手伝い、街の行事の準備手伝いとかだね。とグスタフは続けて説明する。

　要するに、

「面倒な案件とか、面倒な手伝いを押し付けられる部署ということですか？」

　シルベスタの的確な言葉に苦笑するグスタフ。

「……パン食べる？」

「いりません」

　グスタフが言ったことをまとめると、庶務課では手に負えない面倒な案件とか面倒な肉体労働とかを押し付けられる部署だから仕事の内容が『七面倒』。

　そして総務部庶務七課・多面担当の『七』と『面』と『当』を取って『しちめんどう』。

　合わせてシチメンドウ。

　──…………ギャグじゃねえか。

　シルベスタは拳を握り締めながら胸中で声を震わせる。

　仕事の内容は末端中の末端。

　いわゆる、窓際というやつだった。

　臨時職員でも雇って回していればよさそうなものを、こんな部署をよく作ったなと思う反面、自分がそこに回されていては世話はないとも思う。

　しかし不平不満を漏らしても現状は変わらない。

　現在を作るのは過去の自分であり、現在の責任を負うのは未来の自分だ。

　ともすれば、今の自分が窓際にいるのは自分のせいである、という現実を受け止めなければならないのは明白だった。

　そんな、突きつけられる暫定的な現状を把握し始めるシルベスタの耳に電話の着信音が飛び込んできたのは、力なく椅子に腰を落とした直後のことだった。

　じりじりと五月蝿い着信音を止めたのはグスタフの手。

「はい、こちらシチメンドウです」

　ブリキで修理された継ぎ接ぎだらけの受話器を耳に当て、グスタフは「ほう」、「なるほど」と適当に相槌を打ちながら二、三度頷いて手短にやり取りを終える。

　そしてがちゃりと受話器を置いた直後にはシルベスタの方を見ていた。

「シルベスタ君、早速で悪いけど仕事入っちゃった」

「……本当に仕事ですか？」

「ああ、仕事だよ。すごいやつ」

　係長の人好きのしそうな笑みがやけに腹立たしく感じてしまうシルベスタだったが、上司の命令とあらば動くのが部下の務めである。

　それに、現実を理解するには現状に身を置くことが手っ取り早いのも事実。

　窓際としての第一歩。

　──……ままよ。

　心の中で嘆息を漏らしてから、シルベスタは敬礼した。

「イエス・サー！」

「気を付けて、行ってらっしゃインジェラ！」

　インジェラ。

　薄く焼かれたスポンジケーキのようなパン。

　いや、そんな事は重要ではない。

「係長、敬礼が左手になってます」

　慌てて敬礼し直すグスタフの表情は、やはり人好きのする笑顔だった。

〇〇二

　一、右手の盛板にモルタルを乗せる。

　二、盛板に乗せたモルタルを左手のコテで取る。

　三、壁に塗る。

　四、ムラが出ないよう均一に伸ばす。

　現場監督に「うまいな。経験者か？」と聞かれたが、長いこと軍部にいるシルベスタに壁塗りの経験はないし、褒められても喜んでいいのか困る。

　それにしても、どれだけ塗ればこの作業は終わるのか。

　かれこれ二時間も塗り続けているというのに一向に終わる気配がない。終わる気配がないうえに、これのどこがすごい仕事なのかシルベスタには分からない。

　それでも、軍部たるもの外敵を跳ね退け市民の生活を守るだけでなく、そこに住まう人々の生活を支え、交流を深めるのもまた仕事である。

　ただ少なくともシチメンドウに集まる業務内容でいえば、民間の会社に良いように使われている感はすごかった。

　今、シルベスタは街を囲う外壁を塗っている。

　壁の所有者は軍部。

　本来であれば軍部の管轄のもと軍部の人間が壁の整備にあたるのが普通だが、事業の落とし込みで民間に資金の流れを作って経済を活性させるという大人の事情があり、整備を外部委託しているのだった。

　それに伴って、外部に整備を任せるには軍部から作業を監視する人間を選出しなければならない。

　そのために現在の軍部の人員を割くのは簡単だ。

　しかし外に出た時に発生する手当の計算が面倒。

　ならばどうする？

　アンサー、報酬固定の専門部署を作ろう。それが現在のシチメンドウなのだった。

　壁の外周は一・八キロ。高さは約一〇メートルほど。

　作業は五班に分かれて行われる。

　班に割り振られる人員は各五人。そんな少人数で足場を組み立てながら二〇〇メートルずつ壁を塗らなければならないのだから、労働としてはかなり過酷だ。

「結構きちィだろ」

　シルベスタの隣にいる民間会社の現場監督がロープを引き上げながら言う。

　モルタル入りの重たいバケツを勢いよく引き上げる腕は、さながら軍人のように筋骨隆々で、茶色の坊主頭が厳つさに拍車をかける。

　シルベスタは、壁を淡々と塗りながら返す。

「まあ、割と」

「割とかい。軍部の人間は鍛え方が違うってわけだ？」

「いえ、そうでもありません。高所作業は心力を削られますし、反復的な作業道具の運搬は筋肉への負担が相当なものです」

「仏頂面で言われても説得力に欠けるな……。アンタ肉体派っぽいし全然平気そうだし、まず作業着じゃねえし」

　ワイシャツ、ベスト、スラックスに革靴。

　捲った袖から覗く軍人らしい筋骨隆々の腕はともかくとして、服装だけで言えばおよそ肉体労働向きとは言えない格好だ。

「作業着の替えならあるけど、着るかい？」

「お気遣いなく」

　仏頂面で即答され、現場監督は苦笑する。

「まあ、転んだりしなけりゃいいんだけどよ。作業に支障はねえんだな？」

「これが自分の仕事着なので。時に監督」

「ん？」

「お伺いしたいのですが」

　シルベスタの申し出に、現場監督は一旦手を止める。

「なぜ自分たちの班は、班員が四人なのでありますか」

「ん、ああそれは──」

　と、現場監督が言いかけたところで、足場の下の方から誰かの声が聞こえてきた。

　声に気付いた現場監督が足場から身を乗り出して手を振る。

　それにつられてシルベスタも下を覗き込むと、カーキ色の薄手のパーカーを羽織った女の姿が目に入った。

　女は手を振りながら声を張り上げる。

「遅れてスミマセーン！　ただいま到着でーす！」

　作業員の一人だろうか。

　それにしてはパーカーの下にワイシャツを着ているし、下はスーツパンツだし、足元は革靴だしで格好が場違いだと、シルベスタは自分を差し置いてそう思う。

「あれは……？」

　一体誰だと尋ねると、現場監督はきょとんとした様子で、

「え？　アンタの仲間だろ」

「…………は？」

　数瞬の沈黙をもってきょとん顔を返すシルベスタに、現場監督は呆れながら言った。

「いや、だから多面担当のロニちゃんだろ」

〇〇三

　休憩時間。

「シチメンドウ所属、ロニ・ヴァルフォアでござんす。よろしクロワッサン」

　手首の曲がった気の抜けた敬礼。

　余計な会釈の特典まで付いているが、肩辺りで切り揃えた黒のワンレングスボブと大きな瞳からは、ふざけた振る舞いとは正反対に凛とした印象を受ける。

　加えて、首から下げた金の懐中時計が軍部の人間たることを証明している。

　ロニの敬礼に苛つきを覚えながらシルベスタは敬礼を返す。

「シルベスタ・ガフだ」

「ああ、あなたが。思ったより年くってますな」

　まじまじとシルベスタの顔を観察してロニは失礼な言葉をこぼす。

　シルベスタとしては別に外見など気にしたことはないし、実際四十一歳のいいオッサンなので老けて見えてもそんなことはどうだっていい。

　しかしながら、軍部とは縦社会である。

「お前、階級は？」

　シルベスタの問いにロニはふざけた敬礼をのまま、

「一等兵でありんす」

「俺は伍長だ。舌をしまえ」

「はあん、上官殿。命令ですか職権濫用ですか」

「違う。職権準用だ」

　言葉の応酬をしていると、現場監督が二人分の水筒を持って駆け寄ってきた。

　竹製の古めかしいそれは、街の珈琲問屋が作業者用に卸している物である。

　その問屋は現場まで配達のサービスもしているらしい。リヤカーを引く店員の後ろ姿が近くにあった。

「この水は最高だぜ。二人とも飲みな」

　現場監督に勧められるがまま、シルベスタとロニは竹筒を受け取り、水を口に流し込む。

「なにが最高って、山から染み出る綺麗な水をそのままボトリングしてるんだから新鮮なワケよ」

　口に広がる独特な味のしまりと重さ。

「なるほど、硬水ですな」

　ロニの言葉に現場監督は頷く。

「ロニちゃんもこれ飲むのは初めてだったな」

「うい。前は監督の奥さんの差し入れでしたからねぇ」

　正直なところ、水の味の違いなんて分からないシルベスタは、二人の会話を聞いて首を傾げる。

　現場監督が自分で水を汲みに行っているわけでもなしに。

　仮に水道水を入れられていたとしても真偽は定かではないし、そもそも屋内での飲食と屋外での飲食とでは気分的な違いが生じる。

　シルベスタからすれば、二人の会話は半可通ぶった映画評論家のそれに近かった。

　というか、水の話は置いておくとして気になる事が一つ。

　先のロニの言動と、ロニと現場監督が初対面ではないという点から、壁塗りは何度か行われているであろうことは容易に想像できる。

　問題は、そのたびにシチメンドウは借り出されるのか、ということだ。

　そのことを現場監督に尋ねると、壁塗りは三カ月に一度のペースで行われ、軍部から必ず一人は監視役が付くという回答が返ってきてシルベスタは思わず目を伏せた。

「なぜ一年に四回のペースで壁塗りを……？」

　シルベスタが続けて質問すると、現場監督は近くの森を指差しながら答える。

「この辺は山羊が住んでてよ」

「山羊？」

「ああ。バフォメールっつう牛みてえな鳴き声のやつで、壁を舐めに来るのさ」

　街を囲う壁には、ミネラルを多く含んだ土や石が使われている。

　それらを砕いて水と混ぜ合わせたモルタルは、乾燥させれば強固な物質になるものの、雨や雪にさらされるとやはり少しずつ風化してしまう。

　バフォメールは、その風化した部分から染み出すミネラルを求めて寄って来るのだそうだ。

「奴らの舌はヤスリ状になってるから、舐めた時に壁を削っちまうってわけ」

　酷い時は、壁にかじりついて破片を咀嚼するらしい。

　その話を聞いたのはロニも初めてで、少し目を剥いていた。

　ロニの顔を見てシルベスタは言う。

「なんだお前、知らなかったのか？」

「は？　何か問題でも？」

「言うにこと欠いて開き直りか？」

「こちとら新部署設立から半年も経ってないんでねぇ、あれこれ知ってるわけじゃないんですわ」

　ロニは、「あと」と続ける。

「壁の作業の監督任務を引き受けたのも三カ月前が初めてですから」

　それからロニは、シチメンドウができる以前は総務部で監督任務を持ち回っていたことも述べる。

「て言うか、山羊のことなんてあなたも知らないっすよねぇ上官殿」

「問題でもあるか？」

「あれー言うにこと欠いて開き直りですかぁ？　やだーもー」

「こちとら新参者だからな」

　そんな感じでやり取りを繰り広げていると、途中で会話に入っていけなくなった現場監督が小声で「本当に初対面かよ。仲良いな」とぼやいていたが冗談ではない。

　言葉使いから挙動一つ取っても軍人らしさの欠片さえ見えないロニに、シルベスタは呆れてため息をつくか皮肉を言うかのどちらかしかできなかった。

　その後、休憩時間は程なくして終了。

　会話もそこそこに作業は進み、終了する頃には西の空が赤に染まっていた。

〇〇四

　壁塗りの作業は終わってもシチメンドウの業務は続く。

　現場から帰還したシルベスタとロニは、長たらしい道程を経て部署に戻っていた。

「ただいま戻りました、係長」

「ちょ、退けて」

　扉のところで敬礼するシルベスタを退けてロニはズカズカと部屋に入る。直後、シルベスタのチョップがロニの脳天を直撃。

　頭に響く鈍痛に目眩を覚えながら応接コーナーのソファーへ倒れ込んだロニは、振り返ってシルベスタを睨みつけた。

「パワハラ！」

「すぐに報告書をまとめます」

「無視かよ！」

　シルベスタは、係長席から聞こえてくる「おつかれさマフィン」という声に軽く会釈して席につく。それに遅れてソファーから跳ね起きたロニが係長席まで駆け寄る。そしてふざけた敬礼をしながら一言。

「おつかれさマフィンです」

　にっかり笑顔。

「ロニ・ヴァルフォア、ただいま戻りやした」

「おつかれーおつかれーおつカレーパン」

「おっ。新作ですねぇ。今度使わせてください」

　二人のやり取りを見てシルベスタは、ロニの態度が自分の時とは違ってフレンドリーなことに違和感を覚える。

　ちなみに係長の階級は軍曹。

　序列で言えばシルベスタの一つ上で、ロニから見れば二つ上だ。

　──あの女……長いものには巻かれるタイプか？

　疑問を抱くも声に出したら「興味ある？　気になる？」などと増長しそうなので胸中に押し留める。

「いやしかしロニ君、ご苦労だったね。朝は聞き込み、昼は壁塗り」

「なんのなんの。ヤングですから」

「ナウいねー若者だねー」

「あのちょっと手握るとか勘弁してもらってもいいすかセクハラですか」

「はいぃ……」

　訂正。

　階級が上とか、そういう事はロニには関係ない模様である。

　閑話休題。

　ロニは午前中に就いていた任務の経過を係長に報告する。

「調査依頼がありました住民の失踪について報告しますんでお聞きください。あ、これ報告書です」

「はいはい、ありがとう」

「上官殿もどーぞ」

　言いながらロニは、シルベスタのデスクに歩み寄って報告書を机上に置く。

　タイプライターを打つ手を止め書類へ目を落とすと、丸で囲われた見慣れない文字が書かれているのに気付いた。

　──……○特？

　この表記は一体何なのか。

　聞こうとするもロニは既に元の位置へ戻っていて知る事は叶わず、シルベスタは上げた視線を報告書へ戻した。

「では、報告をば」

「張り切ってどうぞ」

「まず前置きとして、失踪したのは十七人。内二人が軍部関係者で他が民間人です。軍部の失踪者の詳細は係長もご存じだとは思いますけど、」

「え？　あ、うん」

「分からなかったら聞き流してくださいな」

　──聞き流すな。

　シルベスタは心の中でツッコむ。

「軍部関係者二人については失踪までの足取りが掴めてる状態です。逆に民間人については今のとこ、三人しか分かっていないっすね」

「なるほど」

「でも、この三人には共通点がありんす」

「共通点というと？」

「へい。三人がいなくなった夜に、妙な音が聞こえたっていう証言が挙がってきてるんですよ。どんな音かと聞かれるとハッキリとは言えないんですけど、なんだろう……動物の鳴き声っていうか、まず人の声ではないらしいです」

「ふむ」

「その辺りの証言を検証するのが良さそうなんですけど、失踪の届け出の記録が曖昧なんですよ。時間も書いてなければ現場の状況もざっくりとしか書かれてないし」

「うーん、それは怠慢だねぇ」

「誰すかこん時の書記。警務部っすか。やっぱ警務部ってクソだわぁ」

　お前の口の悪さも大概だ、とシルベスタは思う。

　ただ、ロニの報告書に添付されている当時の記録を見るに、かなりお粗末ではある。

　というかそれ以前に、シチメンドウは明らかに警務部の管轄にありそうな仕事までしていることにシルベスタは驚きを隠せない。

　仮にもシチメンドウは総務部の庶務課に属する言わば雑用係の一派だ。

　対する警務部は犯罪を取り締まる部署。戦争・戦闘へ繰り出す軍事部と双璧を成す軍部の花形である。

　そんな、月とすっぽんとも呼べる関係にある警務部とシチメンドウ。

　二つの部署に関連があるとすれば軍部という大きなくくりしか思いつかないが、察するに、解決するには情報が足りなさすぎるうえに解決できるかどうかも分からない案件を仕事と称して与えられていると思うのが妥当だった。

　自分の報告書をぺらぺらめくってふてくされた顔をするロニに係長は言う。

「まあまあ。でもほら、警務部の記録には音のことなんて書かれていないワケじゃない。音のことはロニ君が聞き込みをしたから分かったんだよ？」

「それも……そうですねぇ」

「だったら、聞き込みを続ければまた新しい証言があるかもしれない」

「確かに」

「下手なパン屋は修業あるのみ」

「係長、それちょっとよく分かんないっす」

「あれぇ……」

　とりあえずは継続。

　まだまだ捜査の余地有り、ということでロニの報告は終わった。

　続くシルベスタの報告は、ロニの話を聞いていたと言う事もあって書類の作成に少々かかり、ややあっての提出となった。

「遅くなりました。申し訳ありません」

「いや全然早いよ」

「そうですか？」

「うん。こないだの壁塗りの報告書なんてロニ君、一週間も出さなかったもん」

「そういうことでしたら訂正します。そこの馬鹿より仕事が早くて申し訳ありません」

　少し離れたデスクから「シャラップ！」と声が飛んで来たが、シルベスタは聞こえていない事にした。メンチを切るロニと目が合いもしたが、なかったことにした。

「では係長、報告いたします」

「張り切ってどうぞ」

　報告。

　総務部庶務七課・多面担当シルベスタ・ガフ、同所属ロニ・ヴァルフォアが就いた外壁補強の任においての活動状況を報告する。

　施工会社、ジョーンズ工務店。

　作業は三日間を予定。

　モルタルの舗装作業を一日目に。二日目にムラが出た部分を再度舗装。三日目にカラサリス由来の液体の吹き付け。

　総作業員数二十五人。

　壁に塗装するモルタルの材料は指定の物を使用しており、適性と思われる。

　一日目の終了時間は午後五時三十四分頃。予定終了時刻である午後五時四十五分以内に終了したため、作業員数、工程ともに適性と思われる。

　ただし、作業人数が適性であるというのは多面担当二人を含んだ二十五人での場合である。

　また、壁の補強が三カ月に一度の周期で行われる理由として、モルタルが含有する成分を捕食する山羊の存在が問題になっていると思われる。

　バフォメールという種類の山羊はヤスリ状になった舌で壁を削り取る。

　この山羊のせいで壁の劣化が加速度的に進んでいるとすれば、モルタルの材料を見直す必要があると思われる。

　なお、モルタルに使用している材料については総務部庶務二課軍部施設資材担当に改善案を上げる予定で、

「うん？」

　報告書を走り読みしていた係長の目が止まる。

「どうかされましたか？」

「あ、うん。山羊ね山羊……」

「山羊が、どうかされたんですか？」

　変な事でも書いてしまったのだろうかと眉を寄せるシルベスタ。

　それに対し、顎を触りながら何かを思案していた係長が探るような口調で言う。

「いやね、この辺にまだ山羊なんて居たかなってね」

「まだ？　……と言うと？」

「シルベスタ君は出身が違うから分からないのも無理はないけど、ここいら一帯に生息してたバフォメールはね、昔、一斉駆除されたんだよ」

　動物の一斉駆除。

　その土地の自然、生態系を守るためには必要な犠牲というものが付き物だが、そんな思考はまったくもって人間の身勝手である。まるで自分たちが神であるかのように他の生物の増減を管理し、草木を薙いでは再び育てる。

　しかし、そうやって管理することで今ある自然環境が本来の寿命から一歩踏み込んで生きながらえていることもまた事実で、おこがましくも人の手がなければ成しえない事であったりもする。

「街の近くに広くて深ーい森があるでしょ？　あの辺りにはヴォルフが生息していてね」

　ヴォルフ。

　ネコ目イヌ科イヌ属に分類される狼の一種。

　もちろん肉食。

　ヴォルフは狼の中で最も巨大な種で、全長二メートルを超える個体も存在する。

「かなり古い話だけど、街の新興期にヴォルフは家畜を荒らしてね、当時はヴォルフ避けにカラサリスの花を使ったんだよ」

　カラサリスの花はテオブロミンという物質を有しており、ヴォルフはそれを極度に嫌うのだと係長は言う。

「はあ、それがバフォメールとどんな関係が？」

「うん。バフォメールはカラサリスの花を好んで食べる習性があるんだね」

「……なるほど」

　つまり、ヴォルフ除けに必要なカラサリスの花をバフォメールが食べてしまうのを防ぐために一斉駆除に乗り出したというわけなのだった。

「それでも大型のヴォルフには花の効果が薄かったりするのね。街の周りに壁が作られたのはそれから。大型ヴォルフから街を守るのが壁の役目。シルベスタ君、山羊の話は自分で調べたの？」

「いえ、現場監督から」

「ふむ」

　神妙に頷いて顎をさする係長を横目に、シルベスタは情報を整理する。

　──まず、外壁は狼を街から締め出すために作られた。

　狼は近隣の森を生息域としており、現在進行形で棲んでいる。

　しかし現場監督の話からすると、バフォメールという種類の山羊も森に棲んでいて、ミネラル分を求め、壁を舐め取りに来ている。

　それが原因で壁の補強作業頻度は三カ月に一回行われている。狼のせいではなく、山羊による被害が深刻化しているという現状。

　補強作業は外部の会社に委託していて、軍部からは必ず作業の監視役が派遣されるのが決まり。

　軍部が作業をせず民間に仕事を任せるのは、資金の流れを作るため。

　狼と山羊。

　共生の可否。

　壁の補強作業。

　ミネラル。

　外部委託。

　資金の流れ。

　何か、繋がりそうな気がする。けれども何かが足りていない。

　鍵になりそうなのは──。

　そこでハッと、何かに気付いたようにシルベスタは顔を上げる。そしてロニの方を見て口早に言った。

「おい、一等兵。この地域周辺の地図を貸せ」

　唐突な命令に、ロニは半ばキレ気味に「は？」と返したがシルベスタは意に介さず、口早に続けた。

「あと、外壁補強の過去の報告書はどこに保管されてある？」

〇〇五

　シルベスタとロニは中央図書館に足を運んでいた。

　図書館の位置は軍舎の真隣。

　接続通路があるためアクセスは非常にしやすいのだが、シチメンドウの部屋から向かおうとすると一旦地上に出なければならないのでかなり手間がかかる。というか、シチメンドウから各施設に向かおうとすれば例外なしに手間がかかるので、移動に関しては割り切って慣れるしかない。

　新設部署で窓際ともなれば冷遇は仕方のないことだ。

　しかしシチメンドウは、他にも致命的な待遇をいくつか受けている。

　それうちのひとつが重要書類の閲覧権限の有無、である。

　報告書の提出は義務であるから制限はないのだが、貯蔵されているそれを読むには権限が必要になる。

　基本的に報告書の閲覧権限は、警務部と軍事部が保有している。

　その二つに該当しない部署は少尉以上の階級を持つ個人に閲覧の権限を与えている。ということは、シチメンドウで言えば曹長である係長であっても少尉という地位からは一つ下になるから閲覧の権限はない。

　だからシチメンドウは個人単位でも閲覧できる者がいない。

　それでは、権限を持たないシチメンドウはどうすれば良いのか？

「あぁぁぁ駄目です駄目です！　ロニさん許可が下りてませんってば！」

　瓶底眼鏡をかけた金髪の女性司書、メリー・サンダースが紺色のケープを振り乱しながら回り込んで道を阻む。しかし、両手を突き出して断固通さないといった徹底抗戦の構えのメリーに対し、ロニの態度はあっけらかんとしている。

「許可？　貰ったじゃん」

「いえ、貰っていません！」

「昨日は通してくれたじゃん」

「それは許可が下りていたからです！」

「じゃ、今日はその続きってことでひとつ」

「駄　目　で　す　！」

「なんだよ一回くらい見逃してくれてもいいだろカタブツ！」

「駄目ったら駄目です！　このカエル顔！」

「あんだとクソ瓶底ぉおおお！」

　言い争いの末、つかみ合いになる二人。

　それを止めたのはシルベスタだった。

　仏頂面のまま振り下ろしたチョップがロニの脳天に炸裂。頭頂部から背骨を伝って直下していく衝撃に耐えかねたロニは近くにあった受付のテーブルに倒れ込む。

　シルベスタはロニを一瞥してメリーに向き直る。

　そして敬礼。

「総務部庶務七課・多面担当シルベスタ・ガフであります」

　それに釣られてメリーも慌てて敬礼。

　慌てすぎて左手で掲げかけた敬礼を、寸でのところで右に直す。

「ぐ、軍事部文書管理課に所属しています司書のメリー・サンダースです」

「一等兵が大変な失礼を」

「い、いえ。ロニさんとは随分前から知った仲ですから。だから、いつもの事です」

　いつもの事。

　シルベスタは、いつもこんな馬鹿なやり取りをしているのか、という軽蔑の意を込めた目を受付のテーブルでうずくまっているロニへ向け、すぐにメリーへ戻す。

「司書殿、少し伺いたいことがあるのですが」

「はい。いや、ええっと……あの、シルベスタさん」

「なんでしょう？」

「私は司書を拝命していますが、階級的にはロニさんと変わりないはずです。ですので、どうか崩してください。それに、」

「？」

「シルベスタさんのような殿方に畏まられると、なんというか、き緊張してしまいます」

　そう言って伏し目がちに視線を外すメリー。

　たしかに、上背一九〇センチに迫ろうかという男が敬礼をすればそれだけで少しは威圧感が出るし、敬語を使うと性格的な堅さも強調されやすくなる。

　──恐がられたか……。

　シルベスタに恐がらせるつもりがなかったとしても、それは受け取り手の問題で。

「だったらお言葉に甘えさせてもらうよ、メリー」

　こくりと頷くメリーは、しかしなかなか目を合わせようとしなかった。

　さておき。

　報告書閲覧の勝手に関してよく分かっていないシルベスタは、メリーに尋ねる。

「部署にも個人にも権限がない時はどうすればいいんだ？」

「あ、そういうことでしたら閲覧の申請を出していただければ良いかと思います」

「申請？」

「はい。たとえば権限を持っていない部署の中で少尉以上の方がお休みだったり外出中だと重要書類の閲覧ができない状況というのが出来上がってしまう時があります」

　それを回避するための方法。

「閲覧権は許可性で、申請を出していただく必要があるんですね」

　申請は書面にて。

　提出先は文書管理課。

　申請は基本的に拒否されることはないし、書面を出してから承認までの処理は十分足らずで結了することが多い。

　ということであれば、文書管理課所属のメリーへ申請書を出せば話は早そうな気もするが、

「すみません、私には決定権が無いんです……」

　司書には申請を受諾する権限が与えられていない。

　司書に与えられた仕事は本、文書の整理・破損個所修復・転写。あとは、館内の案内といったものだけなのだった。

「申請は、軍舎にある軍事部文書管理課部屋に出さなければ受理されないんです」

「なるほど。じゃあ、一旦戻るしかないんだな」

「ええ、そうなのですが……」

　メリーは口に手を当てて言い淀む。

「どうした？」

「はい……シルベスタさんが所属されている部署は、その……なんというか、みなさんが煙たがる仕事が集まるところですよね」

「異動したばかりでよく分からんが、そうらしい」

「部屋の場所も不便されてるんですよね……？」

　そこまで聞いてシルベスタは察する。

「一等兵が閲覧の申請を出して受理されるまで、どのくらいかかった？」

「えっと……申請が立て込んでいるとかで処理に時間がかかってしまったらしく、二日……ほどですかね」

　窓際部署シチメンドウの冷遇は、そんなところにまで及んでいるらしかった。

　メリーの言い方から読み取れば、申請が立て込んでいるというのは嘘で、単にシチメンドウを軽視して処理を遅らせていると推測できる。

　業務に支障をきたすレベルの部署間差別は、あってはならない。

「しかし、『基本的には』処理は受諾するし時間も十分程度、と部署は謳っていまして」

「受諾されないこともあるかもしれないし、時間が掛かることもある。ってことだろう？」

「大変申し訳ないです……」

　肩を落として目を伏せるメリー。

「いや、お前は悪くないよ」

　とは言うものの、このまま正攻法で申請を出したとしても、許可が下りるのがいつになるかは分からない。できることならば早急に報告書を閲覧したいのだが……。

　そうやって顎に手を当てて思案していると、

「あのう」

　そろりと右手を挙げながらメリーが言う。

「私も一応、軍事部なので閲覧権があります。そして、もし私にも読めるレベルの文書であれば転写が可能です」

「本当か？」

「はい。ただ基本的に転写の依頼も書面にて提出していただく必要がありまして」

「提出場所はやっぱり……？」

「文書管理課です。が、転写は許可が要りません」

「それはどういう？」

「転写の依頼は書面を提出していただけさえすればいいんです。たとえそれが事前だろうと事後だろうと、その正誤を確認することなんてできないのですから」

　だからシルベスタさん、とメリーは続ける。

「書面はもうお出しいただいてますよね？」

　瓶底眼鏡がずれて露わになったメリーの碧眼。

　したり顔で口角を上げる彼女を見て、シルベスタは思わず笑った。

「メリー」

「はい？」

「俺、お前みたいな軍人、けっこう好きだよ」

「は、はひ！」

　時間経過。

　それから約一時間が経とうとした頃、メリーは報告書が保管されてある図書館の地下から上がってきた。

　書類を抱きかかえたメリーは扉に施錠をしながら辺りを見渡す。

「あれ、ロニさんがいませんね？」

「ああ。ちょっと出てるよ」

　読んでいた本を閉じるシルベスタ。

　タイトルは、名水百選。

「シルベスタさんは水にこだわりがあるんですか？」

「いや、まあ興味本位。こだわりあるのはパン」

「はい？」

　後半部分に理解が追い付かなかったようでメリーは小首を傾げる。

　どういう意味かと問われたが、シルベスタは適当にはぐらかして報告書の話を促した。

　結論から言えば、シルベスタが必要としている報告書は、全てが転写可能な書類だった。

　文書には機密レベルがあり、情報漏えいを防ぐため、転写が禁止されているものも存在する。

　転写が可能なものは○特の刻印がなされる。

　これは、司書が転写をしたという印だ。

　他にも司書以上の権限を持つ者が文書を転写した場合に押される刻印もあるが、それはまた別の話。

「ではシルベスタさん、ご依頼に預かりました書類の転写が完了いたしましたので、どうぞご覧ください」

「恩に着る」

　シルベスタは差し出された書類を受け取って近くの席につく。

　書類の表題は、外壁補強の任についての報告、と銘打たれている。

　一番上の書類の筆者がロニ・ヴァルフォアであることから、書類の並びは最新順。しかしロニの書類の内容は本人から聞いていて既に用済みなので割愛して項を送る。

　そして四ページめくったところで前々回の報告書がようやく顔を見せた。

　シルベスタはそのまま黙々と項を送り、三十分ほどかけて過去五年分までの報告書を読み終えた。

「メリー、ありがとう」

「……はぇ？」

　シルベスタの向かいに座ってうとうとしていたメリーの意識が急に覚醒する。

「もう読み終わったんですか？　十八年分もあったのに」

「いや、途中だけど十分だ」

「そうですか。何か分かりましたか？」

「ああ。三年前だ」

「三年前？」

「壁塗りの周期が変更されてる」

　三年前だ壁塗りの周期だと聞いてもさっぱり意味が分からないメリーは首を傾げて眉を寄せる。

「すまない。ともかく助かったよ」

「お役に立てたのなら、うれしいです」

　にっこり笑うメリーの顔を見てからシルベスタは席を立つ。

　──一等兵の方に行ってみるか……。

　退館際、「転写の申請書の提出、忘れないように！」とメリーに念を押された。

〇〇六

　中央図書館を出たシルベスタがロニと合流できたのは、それから二、三十分ほど後のことだ。

　失踪事件の聞き込みで絶賛移動中のロニと合流するのは簡単ではなく、元よりシルベスタは報告書が保管されてある図書館に案内してもらうためロニを同行させていただけ。ロニは書類の個人閲覧という目的があってついでに付き添っていただけ。お互いに用が済んだら後は自分の仕事をしましょうといった感じだったから、待ち合わせの場所など決めていなかった。

　決めてなかったし、合流の予定などなかった。

　しかし曲がりなりにもロニは部下。

　自分の目的はひとまず終わったし、部下の仕事を見てやるのも上司の仕事の一つである。

　そんな感じで合流したら恐ろしく怪訝な表情をされてシルベスタは少し傷ついた。

　聞き込みの状況を聞くと、少し進展があったらしい。

　新しく手に入った情報は二つ。

　まず一つ目。

　失踪者の共通点について。

　失踪者は皆、同じ血液型である可能性が高い。

　その可能性に辿り着いた理由として、ロニが聞き込みの中で失踪者の家族から聴取した話に判断の要素がある。

　失踪者の一人は姿を消す当日、買い物の途中で献血をしたらしい。失踪者の血液型は珍しい種類のそれであり、輸血用のストックが慢性的に足りていない。

　ロニは別の失踪者の家族にも血液型の話を聞いてみた。すると、その失踪者も同じ血液型だったのだ。さらに聞き込みの途中で一旦軍舎に戻ったロニは、失踪してしまった軍部関係者のプロフィールの閲覧を、当人たちが所属していた部署に直接要請した。恐らくその部署も一度打ち切られた事件の真相を明らかにしておきたかったのだろう、事情を話すと承諾は驚く事に二つ返事で得られ、二名のプロフィールを閲覧することが出来た。

　ロニが確認したかったのは血液型。

　血液型は検査を受けていない人間もいるから不明ということも多々ある。が、軍部関係者の血液型は運よくどちらも明記されていた。

　結果、民間人二人と軍部関係者二人の血液型が同種のものであることが判明したのだった。

　次に二つ目。

　目撃者の証言から。

　真夜中の街で山羊を見たらしい。

　しかも内壁の近くに一頭だけ。

　山羊を目撃したという場所に案内してもらったところ、壁の一部に何かに削られたような痕跡があるのをロニは確認している。それを聞いたシルベスタも現場まで行き、壁を確認したら確かに痕跡があった。

　バフォメールが街に入った。

　と考えるのが自然だが、街と外を隔てる門は夜間になると閉じられてしまう。登ろうとしても壁は垂直だし、係長の話を思い出せばそもそも街周辺に山羊が生息しているかどうか怪しいところ。

　動物の分布を調べるため鳥獣保護局に足を運んでいる途中、ロニは「ぽっと湧いて出たんすかねぇ」とふざけた事をぼやく。何を馬鹿なことを、と思ってしまうがそうでもないと説明がつかないのもまた事実。

　結局のところ、皮肉にも新しい情報が出たところで更に分からなくなったというのが現状だった。

　しかし仮に、本当に湧いて出たとすれば。

　もしくは湧く様に出すことができるとすれば。

　そこまで口走ってシルベスタは馬鹿らしくなって前言を撤回する。

　ただ、「鋭いっすね。上官殿、いい線いってるかもしんないですぜ」と、腕を組んで不敵に笑うロニの言動が妙に引っ掛かっていて、単純に馬鹿にされているだけなのかもしれないがシルベスタは自分の言葉を胸中で反芻させた。

　このあたりで聞き込みは一旦終了。

　気付けば日没から約四時間ほど経過していて、明日も壁塗りの作業がある二人は帰宅の途についた。

〇〇七

　前日の作業で出来たムラの部分を探しながらモルタルを塗り足していくのは、集中力と体力を同時に持っていかれてかなりしんどい。

　壁の上から紐で身体を吊るし、足を突っ張って左右の移動をする。

　これも五人五班で作業区域を分担して施工。ただ単純にモルタルを塗るのとは違い、紐で吊るされている分、バランスを取るために全身を酷使するので疲労度は前日の比ではない。

　開始二、三十分も経つ頃には吊るされた紐に全体重を任せ、気ままに揺れるロニの姿があった。

　そんな部下を横目で見ながらシルベスタは呟く。

「おい、カエル顔」

「カエル顔言うな！」

　気にしているのかロニの反応は過剰だ。

「カエルだったら上手く壁飛べるだろ」

「あんだと筋肉ゴリラ。自重で紐切れないように精々気を付けてくださいよコルァア！」

「元気があるな。身体を動かせ」

　体の悪い指摘にロニは反応しない。再び脱力してぶらぶらする。

「それでも軍人か」

「お言葉ですが上官殿。軍人は軍人でも前線組と後方支援派がおりまして、肉体労働が苦手な軍人もいるのでごぜーますよ」

　確かに、軍部に属する人間には種類がある。

　警務部や軍事部といった部署は現場に出て戦闘や捜査を行う機会が増えるため、運動能力に秀でた人員が集まり易い。司書であるメリーはまた特殊な立ち位置ではあるが。

　逆に、総務部は業務の手配や人事関係、備品の調整や経理決済などといったデスクワークが主だった仕事であるから、体力的には警務部・軍事部と比べると劣りやすい。

「上官殿は確か、軍事部出身でしたなぁ？」

「……なんで知ってる」

「係長の机に従事者登記書が乗っかってましてぐがっ！？」

　チョップが届かないので胸ポケットに入っていたペンを投擲。

　額に直撃してロニは悶える。

「見るな」

「そうは言いましてもですねぇ、いだだ。見えちゃったもんは仕方ないでしょう」

「まあ、それもそうか」

「不可抗力でさぁ、不可抗力」

「なるほど。それじゃあお前が手足を投げ出しているせいで引っ張り出されたシャツの裾がパーカー諸共更にめくれて腰のあたりが見えてしまっているのも不可抗力だよな？」

「……え？」

「下着のゴムの部分が見えてしまっているのも、不可抗力だよな？」

　沈黙。

　ロニが周囲を見渡すと、共同で作業をしていた現場監督と班員一名に凝視されていることに気付いた。

　冷静にシャツの裾をズボンに突っ込んでからロニは言った。

「セクハラ、いくない」

　ロニの今日の下着の色が黒だと分かっても、作業はそれとは関係なく進む。

　昨日の作業で出来てしまったムラは思いのほか少なく、昼休みに入る頃には予定していた工程の三分の二ほどまで作業が終わっていた。

　ただし、シルベスタたちの班を除いて、である。

　地べたに座って水を飲みながらシルベスタは口を開く。

「監督」

　同じく隣で水を飲みながら現場監督。

「あん？」

「なぜ我らの班は今日も四人なのでありますか？」

　昨日に引き続き、本日もシルベスタの班は人員不足に見舞われている。

　現場監督いわく、本日不在の作業員と連絡が取れないらしい。その作業員の自宅まで行ってみたが扉を叩いても反応がなく、中にいるのかさえも分からないとの事。

　普段から遅刻も欠勤もなく、真面目な社員であるらしいが。

「そいつ独り身でなぁ……家族は遠方に住んでるし」

「では、出掛けていたとしてもそれを分かっている人がいないのですね」

「ああ。今はうちの女房が見に行ってくれてるけどよ」

「そうでしたか」

「悪いな、社員のせいで迷惑かけちまって」

「いえ、お気遣いなく。作業の支援も自分たちの仕事なので」

「ありがてえ。アンタらのおかげでどうにか作業も進んでらぁ」

「お役に立てているのなら光栄です」

「まあ、社員の事はこっちでなんとかするから、アンタらはあんま気にしないでくれ」

「そう、ですか。もしものことがありましたら、軍部に捜査依頼を出すことも可能ですのでその時は」

「ああ。遠慮なく頼らせてもらうよ」

　そう言って監督は水を一気に飲み干した。

〇〇八

　二日目の作業終了後、シルベスタとロニは街に足を運んでいた。

　昨日に引き続いて失踪事件の聴取をするためである。

　二人はまず、バフォメールを目撃した住民の元を訪れた。

　山羊がその後どうなったのか聴取したが、結局、軍部が引き取り野に放ったという経緯しか分からず、二人はすぐにその場を後にした。

　日中の作業がハードなものだったせいかロニの挙動がのっそりしている。シルベスタはといえばまるで通常通りで、歩いては途中振り返ってロニがはぐれず付いてきているか確認を繰り返す。

「次はどこに行くんだ？」

　シルベスタが首だけ動かして後ろを見ながらロニに尋ねる。

　しかしロニは既にベンチに座っていて、くたりと脱力していた。

「上官殿、すこし座りません？」

　急いでもろくなことはないですぜ、とロニは続けて言うが、ただ単純に休みたいだけなのが伝わってくる。

「まあまあ、座りなすって。作戦会議でもしましょう」

「作戦会議？」

　言われてシルベスタは、半信半疑でベンチに座る。

「まさか会議っていうのは、俺が一方的に意見を出すとかそんなんじゃないだろうな？」

「そんな事ないっすよ。こちとらちゃんと考えてますって」

「ほう。聞こう」

「へい。まず、これ」

　言ってロニはパーカーの帽子から書類の山を掴み出してベンチに叩き付ける。

　パーカーの帽子に収まるような量ではないそれは、ロニが報告書に添付していた失踪事件の捜査資料だ。

「失踪者のお宅を一軒一軒回るのは大事なことですが、残念なことに独り身が多い」

　捜査資料を見ながらシルベスタはそのことを理解する。

「だから聞き込みしても無駄足になる可能性が高いっす」

「ふむ」

「で、昨日の聞き込みで『失踪者は同じ血液型である可能性が高い』っていう推論に達したじゃないですか。今回はそこを突こうと思いやす」

　どういう事かと言うと、

「これから消えてしまうかもしれない人物に目星を付けて先回りしようってことでさぁ」

　確かにそれならば、失踪の現場に立ち会える可能性が高い。

　しかし、問題もある。

　どうやって失踪者と同じ血液型であるかを特定するか、だ。

　基本的に住民は、出生後に出生届を出すことによって住民として登録されるが、血液型の登録は義務ではないので届け出ない人間が多い。献血のために血液型を検査して記録を付けている民間の医療機関もあるにはあるが、個人情報を開示してくれるかどうかは定かではない。

「捜査令状でもあればな……」

　顎に手を当てシルベスタは書類に目を落とす。

「んー、いい考えだと思ったんですけどねぇ」

　方向性としては悪くない。

　ただ、条件が悪い。シチメンドウに捜査令状が降りるかどうかもそうだし、血液型の一致はまだたったの四人でしか確認が取れていないのだ。

　と、過去の捜査資料を眺めていたシルベスタがあることに気付いた。

「カエル顔」

「言うなつってるでしょうよ！　……何です？」

「失踪者の中には、経営者がちらほらいたんだな」

　言われて捜査資料を掘り返して見るロニ。

「あ……ホントだ」

　バーミッドグロウ塗装。

　グランツハウス。

　ホームタイム・インク。

　ざっと見た限り、三社の名称が確認できる。

「なんの事業をしている所か分かるか？」

　シルベスタの問いに、ロニは首を捻る。

「グランツハウスは建築系ですけど、他の二つは分からないっすね」

「建築系か……なるほど」

「なに一人で納得してるんですか……？」

「後で話す。ちょっとこれから、この会社に行ってくる」

「は？」

「お前は現場監督の工務店に行け」

　唐突に命令され、ロニは困惑する。

　なぜここに来て現場監督の工務店の話が出てくるのか。

「失踪するであろう人物を特定するっていうお前の考えはかなり有効だと思う。だが、実際問題それは難しい」

　シチメンドウという立場的に。

「だったら、失踪している可能性がある人物が分かっている状態にある俺たちは、そっちに聞き込みをした方が早いと思わないか？」

「はぁ？　……いきなり何を言っ」

「昼、俺たちは何を聞いた？」

　そこまで言われてロニはハッとした。

　今日の作業、シルベスタとロニの班は作業員が一人不足していた。その作業員とは連絡がつかず、状況を確認中だと。

「おかしいと思わないか？」

　本日不在の作業員がどういった理由で家族の下を離れ、この街で暮らしているのかは分からないし知る由もないが、普段から遅刻も欠勤もない真面目な社員が突然仕事に来なくなったというのは、どう考えても普通のことではない。

　単純にそれは思い違いで、家に閉じこもっていた可能性も捨て切れなくはないが、それでも聴取の余地は多分にある。

　シルベスタは言う。

「情報収集が終わったら落ち合うぞ」

　集合場所は工務店前。

　ロニは薄暗くなった街に消えていくシルベスタの背中を見送ってから目的地へ向かった。

　行先はジョーンズ工務店。

　工務店へは二度ほど訪れたことがあるので道には迷わない。先ほどのベンチから数分歩くと三階建ての建物が見える。そこが目的の場所だ。一階は材料等が置かれている倉庫。ロニは事務所がある二階へ昇って扉を開けた。中に現場監督はおらず、夫人が一人で事務処理をしているようだった。

「あ、ロニちゃん。いらっしゃい」

「ども、こんばんはです」

　軽く会釈をして中に入ると、ソファーに誘導された。

「食べ物でも漁りに来た？」

　事務処理の手を止め、コーヒーの用意をしながら夫人はくすくす笑って尋ねる。

「違いますよー。やだーもー。今日来てなかった作業員さん、どうなったかなぁと思いまして」

「ああ心配かけてごめんなさいね。二時間置きくらいで様子を見に行ってるんだけれど反応もないし、居るのか居ないのか分からないの」

「ここから近いんです？」

「ええ。歩いてすぐよ。裏の通りを二本挟んだところにある赤い屋根の建物」

「作業員さんの家に行った時、何か変な事とか変わった事はなかったですか？」

　その問いに夫人は思案するような表情を見せ、持っていたティーポッドを置いてからふつふつと語り出す。

「……そういえば、音」

「音？」

「もっと言えば、何かの鳴き声みたいなものが聞こえた気がする」

「それはどういう」

「そうね……牛……の鳴き声に似ていたと思う。低くて響くような感じ」

　牛に似た鳴き声。

　それは、ある動物の特徴と一致する。誰から聞いたか思い出せないが、自分の脳髄がその鳴き声の主はバフォメールで間違いないと主張してくる。

　思いがけない情報に興奮気味になる心を、しかしロニは努めて鎮める。こちらが知りたい肝心の情報はまだ聞けていない。

　こちらの目的は、本日不在だった作業員の血液型を調べる事。

　普段から従事している職場であれば、社員のデータは保管されていて然るべき物である。ここジョーンズ工務店の事業内容は建築系であるから、作業中に負傷してしまった時、輸血を受けることが有り得るため、社員の血液型を把握している可能性が高い。

　となれば社員名簿のようなものを見ることができれば目的を達成できるのだが、如何せん個人情報だ。おいそれと外部の人間に開示できるようなものではない。

　しかし、どうにかして見る事はできないだろうか。

　夫人と会話を続けながら思案した結果、ロニは、自分が追っている失踪事件のことを話して捜査に協力してもらうしかないという考えに至った。

　失踪事件の概要を話すと夫人は意外にも簡単に承諾してくれて、「ロニちゃんは本音しか言わないでしょ？　信用できるから」と言われたことがロニは嬉しかった。

「はい、じゃあこれ」

　夫人が差し出す厚さ五センチ程度のファイルをロニは受け取る。

　表題は社員名簿。

「うちの社員は血液型を全員分調べて載せてあるから、他にも失踪した人たちと同じ血液型の子がいたら守ってあげてね」

　そう言って夫人は静かに微笑んだ。

「まぁ、コーヒーでも飲みながら読んで」

「助かるっす」

「あ、そうだロニちゃん」

「ほい？」

「ちょっと留守番しててくれる？」

「はぁ、別に構いやせんけどお出かけです？　これから？」

　夫人はカフェエプロンを外しながら、

「そろそろ事務所閉める時間だし、帰る前にもう一回様子を見に行こうと思ってね」

　じゃあ、お願いね。と言い残して事務所を出ていく夫人を、ロニは手を振って見送る。

　事務所の留守を任せるなんて信用し過ぎなのではないかと思うが、その信頼がロニには言いようもなく心地良かった。

　しかし、良い心地に浸っている場合ではない。

　こくり、とコーヒーを一口。

　ロニは一度深呼吸して気持ちを切り替えてから社員名簿を開ける。

　中身に目次はなく、雇用の古い順に記録紙がファイリングされているようだ。数項めくって件の作業員のページに辿り着いたことから、比較的新しい社員であることが分かる。

　記録紙には出身地、身長、体重、視力。血圧、脈拍、血液型が明記されており、求めていた答えを確認することができた。

　結果は、一致。

　これまで失踪してきた人間と、作業員の血液型は同じものだということが判明した。

　ということは、朝から連絡がとれなくなっている作業員は、すでにいなくなっている可能性が考えられる。

　同じ血液型の人間が次々に消えていく事象。

　何故このようなことが起きるのか────そこまで考えてロニは前提がそもそもおかしい事に気付く。

　起きるのではなく、起こされている。

　消えているのではなく、消されている。

　自然的ではない、人為的である。

　誰かが目的を持って行動しなければ、同一の血液型を持つ人間が失踪するというような、共通項を持つ事件は説明が出来ない。

　さらに共通項はもう一つある。

　それは、先の夫人との会話の中で確立した要素。

　ロニは以前からの聞き込みの中で、街の住民から人の声ではない何かの鳴き声の証言を得ている。合わせて前日の聞き込みで得た、山羊の目撃証言と削り取られた内壁。そして、今まさに思い出したバフォメールの特徴。

　これらの要件が全て一致してバフォメールであると仮定すると、この山羊は失踪者が出た夜には必ず出没しているということになる。

　外から入ってきた可能性──は絶対にありえない。

　山羊には確かに蹄があって山肌を昇降することはできるが、外壁はあくまでも垂直。バランス感覚でどうなる問題ではない。そして決定打として街周辺の生態系を調査している鳥獣保護局が持つ分布図がある。

　これを見る限りバフォメールが生息している事実はない。仮に居たとしても近隣の森に棲むヴォルフに捕食され、一日足らずで絶滅する。

　もしも生息しているとすれば、森を越えた先にある高山。自生するカラサリスの絨毯が広がる裾野を挟んだ山の向こう側でしか考えられない。理由としてはカラサリスと、山を流れる清流の存在。

　カラサリスは言わずもがなヴォルフ除けの植物。

　山中を流れる水は鉱物から染み出すミネラル分を多く含んでいる。水は、含有するミネラルが多くなれば独特な味のしまりと重さを持つようになる。

　鳥獣保護局の分布図を見れば、その清流がある区域にはバフォメールを含めた数種の山羊が生息していることが分かる。

　そうなると電波な話ではあるが、失踪者は山羊の姿に変えられていると考えた方が、辻褄が合う。

　仮に、もしも外から誰かが山羊を運び込んで来たする。

　しかしそもそもメリットがない。

　なぜならバフォメットは壁を削り取るからだ。削り取られたまま放置をすれば、いずれは壁が崩壊し、ヴォルフが日常的に街へ入りこんでくる。

　では逆に、壁が削り取られてメリットがあるのは誰で、何故有益なのか。

　そう思案した時、真っ先に出てくるのは金銭的なメリットである。

　壁の保有者は軍部。

　施工費と報酬は軍部から出される。

　これは外部に委託する事業であるから儲かるのは民間。となれば建築系の企業が飛びつくのは想像に難くない。

　問題があるとすれば競合他社。

　つまり、同じ職種の会社との取り合いだ。

「……まさか」

　ロニは、事務所へ向かう前のシルベスタとのやり取りを思い出す。

　同時、あらゆる言葉と単語が濁流のように頭の奥底から溢れ出てくるのを感じた。

　外壁補強。

　外部委託。資金の流れ。

　施工周期。三年前に変更。何故。

　山羊の生息──嘘。狼との共生──不可。

　水。硬水。重くてしまりのある味。ミネラル分。

　失踪者の血液型。バーミッドグロウ塗装。グランツハウス。ホームタイム・インク。失踪者の中には経営者もいた。競合他社。もともと軍部からの監督者は一名派遣で作業には携わっていない。しかし現在は監視と作業が業務内容となっている。失踪者が出た夜には動物の鳴き声。牛の様な。これは自然現象ではない人為的な悪意である。一体誰が──「この辺は山羊が住んでてよ」「山羊？」「ああ。バフォメールっつう牛みてえな鳴き声のやつで、壁を舐めに来るのさ」。

「────っ！」

　フラッシュバックする映像の中、急激に現実に引き戻されるような感覚がロニを襲う。

　いつの間に手放してしまったのかテーブルの上でくたりと横たわる社員名簿。窓から吹き込んでくる風で項がはらはらとめくれ、無造作にページが開かれる。

　そこに記されているのは夫人の社員記録。

　ロニはそれを見た瞬間、全身に汗がぶわりと噴き出すのを感じた。

　加速する心拍を抑えることができない。夫人の血液型が失踪者のものと同一のそれだったのだから。

　直後には、ロニは事務所の扉を蹴破って外に飛び出していた。

　階段を飛び降り、力任せに着地してそのまま裏通り二本を駆け抜ける。

　──間に合え！　間に合え！

　疾走しながらロニは考える。

　なぜ作業終了からそれほど時間が経っていないのに現場監督は事務所に戻っていない？

　一階の倉庫に今日使用した作業道具が運び込まれていないのは何故だ？

　道具をしまうより先に済ませなければならない用事でもあるのか？

　あるとすればそれは何か？

　様子を確認する？

　何の？　誰の？

　赤い屋根の建物が見える。

　ロニは走る速度をそのままにその建物の中に突っ込んだ。体当たりで扉を吹き飛ばす形になり、受け身を取って二転三転したあとロニは立ち上がって頭を上げる。頭を上げ、視界に入ってくる光景に驚愕した。

　部屋の中央付近にあるテーブル。その上に乗った紙を咀嚼する山羊の姿。長方形の瞳孔からは感情を読み取る余地がなく、大きく捩じれた巻角からは邪悪ささえ感じる。窓から差し込む月明かりがその佇まいをことさら不気味にしていて、ロニは思わず一歩後退った。

　よく見れば奥にもう一頭おり、そちらの方には角がない。目が合うと、山羊は牛の様な声で低く鳴いた。

　これがバフォメールであると直感したロニは、部屋の奥へ更に一歩踏み込んだ所で動きを止めた。

「あれ？　ロニちゃん？　何やってんの？」

　背後から声。

　首だけ動かして後ろを確認してみると、現場監督の姿がそこにあった。作業着姿のままで、壁外からそのまま来たようであるらしかった。

　ロニはゆっくりと身体を現場監督の方へ向けながら言う。

「ああ、監督。こっちに奥さんが来たと思うんですが見てませんかねぇ」

「うちの？　いやぁ見てないな。事務所じゃねえの？」

「事務所には居ませんよ。ここに行くって言って、出て行きましたから。ねえ、監督。もしもの話なんですがね、ライバルって多いと実際面倒じゃないすか」

「……？」

「で、邪魔な奴消えてくんないかなーとか思う事ってありません？」

「…………どういう」

　ロニは部屋奥にいる無角山羊の近くに落ちている衣類を指差す。

　折り目の正しい白いワイシャツとグレーのスーツパンツ。ボタンの付き方とパンツの形状から女性物と判断するに難くない。更に言えば、コーヒーを注ぐ時に跳ねたシミがシャツの腹部に当たる位置に数滴付いている。

　つまりそれらは、それらは先ほど事務所を出て行った夫人の物で間違いなかった。

「テメー。自分の妻ぁ、山羊にしやがったな」

　瞳孔を全開にして問い詰めるロニに対し、現場監督もといジョーンズ工務店社長メイソン・ジョーンズは軽薄に笑う。

「────ロニちゃんも邪魔になっちゃったな」

「！？」

　直後、建物全体に激震が走った。

　メイソン・ジョーンズが振るった右腕が家屋を直撃して爆砕したらしい。

　しかし視界に入る彼の腕はその巨大さもさることながら、およそ人間と呼べるものではない。茶色と白の毛に覆われた獣の腕。手指は認められるが、生えそろった爪は赤黒く邪悪なものだった。

〇〇九

　バーミッドグロウ塗装、グランツハウス、ホームタイム・インクの三社を回り終わったシルベスタは工務店の近くまで戻ってきていた。

　結論から言えば前述した三社は競合他社であり、外壁補強の事業に手を挙げた会社だったことが分かった。最終的には経営者を欠いた所で撤退し、次期者の選任で委託事業などやっている場合ではなかったらしい。

　このことから競合他社がいなくなることで有利になるのは同じく手を挙げていたジョーンズ工務店であり、なんらかの手を使って他社の頭を消していたと思われる。という推論にシルベスタは辿り着いた。

　あとは情報を掴んでいるであろうロニと合流し、現場監督もといメイソン・ジョーンズを押さえれば────。

　と、思案しながら歩いていると突然なにかが爆発したような音が街に響き渡った。

　シルベスタは咄嗟に屈んで周囲の状況を確認し、近くにあった家屋の壁に背を付ける。

　──テロか？

　音源のは工務店の向こう側。

　今、シルベスタがいる位置は風下だが硝煙の臭いは特にしない。

　反射的に腰に手を伸ばすがシチメンドウには銃の携行が認められておらず、そこには何もない。手持ち無沙汰感は否めないが、シルベスタは近くにあったパイプを掴んで裏通りを二本駆け抜けた。

　そして、角を曲がった所で視界に飛び込んでくる光景に我が目を疑った。

　捩じれた巻角が生えた山羊の顔を持ちながら身体は人間の怪物が、獣の腕を振るって誰かに襲い掛かっている。その誰かがロニであるという事に気付くのにシルベスタの脳みそは数秒の処理時間を要した。

　こちらに気付いたロニが声を張り上げる。

「上官殿！　こっち来んな！」

　しかし遅かった。

　シルベスタの存在に気付いた山羊頭の人外が攻撃の手を止め、一足にシルベスタの元へ跳躍した。地面を踏み砕きながら着地した人外は長方形の瞳孔でシルベスタを捉える。

　脚がすくむ。息が上手く吸えない。顔に掛かる人外の鼻息。

　元軍事部で戦場にたびたび出兵していても、こんな怪物と対面したことなどない。

　恐怖。

　身体中が恐怖に支配され、徐々に硬直していく。

　山羊頭の怪物が腕を振り上げるのが見える。成人男性一人分くらいの大きさはありそうな豪腕はまるで鈍器。握り拳を作るとさながらハンマーのようで、叩きつけられれば一瞬で肉塊と化してしまいそうなほど物々しい。そして無情にも、その拳は振り下ろされた。

　地面に叩きつけられ身体がバウンド。跳ねた所を空いた左拳で捉えられ、シルベスタは弾き飛ばされた。

　衝突した建物の壁が蜘蛛の巣のようにひび割れて陥没。

　くたりと地面に倒れるシルベスタは、しかしそれでも奇跡的に命を取り留めている。

「…………き……な……ん……ぇ」

　遠退いていく意識。

　遠くでロニが喚いている声が聞こえたが、何を言っているかはシルベスタには分からなかった。

　地面に突き刺さった剛腕が小規模な揺れを起こす。

　それに足をとられたロニはバランスを崩してたたらを踏む。瞬時に体勢を立て直すも山羊の怪物となったメイソン・ジョーンズの挙動が速い。突き出された拳に捉えられロニは吹き飛ばされ、瓦礫の山に突っ込んだ。

　一足に近付くメイソン・ジョンーンズへ向けてロニは言う。

「くぁ……金の次は、暴力かよ……ダメンズじゃないっすか監督ぅ」

「……仕方がなかった」

「仕方が、ない？」

「グランツハウスの社長は、ジョーンズ工務店を潰す気だった」

　グランツハウスの社長はメイソン・ジョーンズへ金を渡し、外壁補強の志願を取り下げるよう迫ったのだと言う。

　しかしメイソン・ジョーンズは断った。

　それを皮切りにグランツハウスはジョーンズ工務店が有する作業員の引き抜きを始めた。

　バーミッドグロウ塗装、ホームタイム・インクとは旧知の仲で助け合って経営を続けていたのだが、グランツハウスから金を渡され、ジョーンズ工務店との縁を切ったらしい。

「そいつら全員山羊に変えてやったよ」

　それならば他に山羊にされてしまった人たちは、そんな私怨とは関係ないのではないか。

「確かに関係ない。だが、関係ないからこそ」

　金のネタに出来た。とメイソン・ジョーンズは言う。

　私怨が終わればあとは、稼ぐため。会社を潤すため。

　そんなことがあって良いわけがない。

　ロニは立ち上がりながら思う。

　人間関係とは面倒なものだ。裏を読もうとし、表を作って腹を探り合う。利益を求め、余計なものを捨てる。条件によっては差し出す。それがたとえ今まで大切にしていたものだったとしても。

　確かに、大切なのは自分だ。それは間違いない。しかし、誰かがいなければ今の自分は居ないわけで、自分が居なければ周りがないのだ。

　他人は一であり、一は自分である。

　ともすれば、他を捨ててしまった人間は自分を捨てたも同然だ。

　ロニは言う。

「アンタ、本当の糞野郎だったんだなぁ。だったら──」

　パーカーとシャツの袖をまとめてたくし上げるロニ。露わになった腕には幾何学模様がいくつも描かれている。

「──遠慮なくやれる」

　掌を返し、かかってこいと煽った瞬間、メイソン・ジョーンズが飛び掛かった。

　右の剛腕が風を切って唸りを上げる。が、ロニは軌道の真下を屈んで避ける。そして避け様に左の拳を腹に叩き込んだ。重低音が響くと同時、衝撃が腹を貫いて背後ろの空気が揺れる。

　重い一撃を喰らったメイソン・ジョーンズが地面に崩れ落ちる。

　肋骨が折れたらしい。息も絶え絶えに嗚咽を漏らし、口腔から涎をぶちまける。

　一撃。

　たったの一撃でメイソン・ジョーンズの頭の中からは戦意が消失していた。

　この場から逃げ去りたい、消え去りたいという衝動で胸中を埋め尽くされ、四つん這いの格好でメイソン・ジョーンズはじりじりと逃走を図ろうとしたが無意味だった。

　跪く山羊頭の怪物へ、ロニは掌を向けて呟いた。

「重みが欲しいか？　だったらくれてやる」

　直後、不可視の塊のようなものがメイソン・ジョーンズの全身に降りかかった。

〇一〇

　報告。

　総務部庶務七課・多面担当シルベスタ・ガフ、同所属ロニ・ヴァルフォアが就いた失踪事件解明の任においての活動状況を報告する。

　容疑者メイソン・ジョーンズを確保。

　住民を山羊に変え、外壁を消耗させ、耐久年数を大幅に削っていたと思われる。

　同時に、バーミッドグロウ塗装、グランツハウス、ホームタイム・インクの三社の経営者も山羊に変え、建築業界に多大な損失を出しているものと思われる。

　また、山羊に変貌した者はもとに戻る術がなく、死亡するまでそのままであるとメイソン・ジョーンズは供述している。本人自身にも変身能力があり、人の身体を保ったまま獣の力を使う事ができるので監視の際は厳重な注意が必要と思われる。

　その他、余罪の余地があり、追って報告するものとする。

　追記、外壁補強の外部委託についても採用基準を見直す必要があると思われる。または廃止。

「はい、おつかれーおつかれーおつカレーパン」

　初老の小太り係長が、電波満載の報告書を読み終えて判を押す。

「おつカレーパンっす」

　ふざけた敬礼をしながらロニ。

　はす向かいの席にシルベスタはいない。

　シルベスタは現在入院中。ほぼ全身の骨を折っているとかで退院まで二ヶ月はかかるとロニは病院の主治医から聞いた。

「しかしロニ君、お手柄だね〜」

「恐縮っす」

　だが後味は悪い。

　山羊にされた夫人と作業員のことだ。

　メイソン・ジョーンズいわく、自分ができるのは山羊に変えることだけで元に戻す事はできない。元に戻れるのは自分だけで他人は無理。ということだった。自分勝手なあの男らしいといえばそれまでだが、最後まで腹立たしいやつだとロニは憤慨する。

「まあまあ、捨てる神あれば拾う神あり〜パンは捨てるな拾って食うなってね」

「係長、それちょっと分かんないっす」

「あれぇ……」

　山羊になってしまった二人のこの先のことはきちんと決まっていないが、軍部で保護するようロニが話しを進めている最中である。

　しかし落胆はしていない。

　変化されられる者がいればその逆で、元に戻すことができる者もいる可能性はある。

「まあ、僕もそういう人間を必要としていますからなぁ」

「ねえ、前から思ってたんだけど、なんでロニ君は自分のこと僕って言うの」

「え？　僕は僕なんて言ってませんけど」

「え〜言ってるじゃない」

「言ってねえから」

「はひっ」

　電波な報告書が中央図書館に格納されるのは約二日後。

　中央図書館という単語でロニは何かシルベスタから頼まれていたようなことをおぼろげに思い出したが、大した内容ではないのだろうと考えるのをやめた。

　その後のロニの上司と知り合いの司書の進退は、定かではない。

Crow in the dark -贖罪の山羊-

著者　　　えむ

＊本書は（株）ボイジャーのRomancerで作成されました。